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陰鬱的天色恍如靜止的江流，望上去汙濁不堪，從北地呼嘯至此的朔風早已停息，可是鮮卑長刀鋒利的寬刃卻恍如掠過荒原的風，在徐元茂鎧甲與裸露的身軀上留下層疊傷痕，但他卻如毫無知覺般不以為意，只是不斷往來馳騁，不斷斬落敢於挑戰他的敵人，直至弧光變得愈漸沉重，直至每一次揮舞後他都要停下來喘息，徐元茂才發現自己已深陷敵陣。
“撤退吧，將軍！”遠處，孫慈對冉閔的語氣近乎央求，可冉閔只是茫然望著他，彷彿不相信自己的耳朵。
“撤退吧！”孫慈重複道，“主力殆盡，他們捍衛了榮譽，貫徹了道義，以生命為代價，所以撤退吧！”
“撤退，我們的防線將毀於一旦，”冉閔躊躇著，“撤退，我們必將罄盡所有，我要如何面對死者，在忘川途中...”
“為何要成為一軍之首？”孫慈打斷了他，“將軍，為何，你許諾我們的光明，還未綻放便要在此熄滅？作為凝聚一切的魂，你要在戰爭中活下去，必須活下去，比起道義與尊嚴、榮譽，我們更需要希望，而你就是我們的希望，所以撤退吧！”孫慈面如死灰，“不要辜負死者，不要辜負他們的心意！”他說著，倏然指向戰局之外的遠方。
奇跡從不會在世人有所準備時降臨，因為奇跡本就是明知不可能，卻突然發生的事。
“是什麼..”冉閔循著孫慈的指示眺望，一支靜默的方隊正迅速逼近城下，“是誰？”
“方寸煉陣，其名幽篁，”孫慈悲愴地說，“由老虎率領。”
幽篁，由五百身披藤甲的死士組成，分列四排，邊沿死士高舉浸過桐油的塔盾，形成堅實壁壘，其後是手執刺竹與長刃的戰士，長刃為斬殺敵軍，而廣泛生長於中原地區的刺竹擁有既堅又韌的品質，在塔盾前形成密集的屏障，既能抗拒敵群，又能挑落身覆重甲的騎士。
“幽篁...”冉閔正自思忖，卻忽然聽到老虎發出的尖利不成句的嚎叫，五百死士也隨之以怒吼為相應。
“下令吧！將軍，”孫慈說，“撤退，已是最後的計策...”
老虎的吼聲打斷了冉閔的思緒，他躊躇著，彷彿在高聳的塔盾中看到老虎揚起的拳頭，眼前，孫慈正急迫等待他的答案，他已沒有理由拒絕，於是緊咬牙關，“撤退！”他說得很輕。
“撤退！”孫慈急忙呼喊道，左近的戰士像是得到赦令，仿若繃緊的弓弦倏然失去束縛般瞬間鬆弛，戰意全無。
“向東撤！向東！”孫慈朝四散的戰士喊道。
“向東撤！”李牧禾指揮最後的騎兵向東突圍，更多鮮卑士兵洶湧而至，爭相填補死者的空缺，直到他們遇上闃寂無聲的方寸煉陣。盡管它看上去全無威脅並極易被包圍，但老虎和他的死士視死如歸，彼此協作，五百名緊握塔盾、長刃與刺竹的死士恍如被剝去靈魂般堅定重複著抗拒和斬殺的動作，鮮卑武士因輕敵而付出代價，威武的驤龍騎也因繁蕪的戰局而失去優勢。
“吹響號角！”孫慈在人群中穿梭，呼喊，“全軍撤退！吹響號角！”他在馬背上不安地尋找徐元茂的身影，因為徐元茂是號角的司掌者，他的九尺彪形讓他不論陷於何處都分外惹眼，可孫慈已太久未看見他了，就在孫慈即將放棄時，乞活軍號角忽然被吹響了。
“元茂！元茂！”冉閔不斷呼喊，循著渾厚的號角聲終於尋獲了徐元茂的蹤跡，他正在敵群中浴血而立，肩膀和脊背上各插著一支黑色的鵰翎長箭，可他兀自屹立，並吹響了號角。
“元茂！”冉閔朝他呼喊，徐元茂的角盔和弧光都已遺失，他龐大的身軀如今孱弱不堪，“元茂..”冉閔嚅囁著，當徐元茂費力回轉身並露出釋然的笑意時，冉閔才發現，在徐元茂破碎的胸甲下有一道駭人的創口。
號角聲很快引起敵軍注意，一名幾乎與徐元茂一樣強壯的鮮卑武士發現了他的行為...
“不！”冉閔倉皇呼喊，“去救他！”他命令著，乞求著，然而沒有人回應，沒有任何一位神祇回應，晉人的信仰早已敗予西天諸佛，所以冉閔只能放任寬刃的鮮卑長刀緩緩沒入徐元茂破碎的胸甲，放任布滿森森刃紋的玄色刀身一寸寸消失。
“不！”冉閔發出聲嘶力竭的呼喊，“不！”那是他的兄弟，是他的親人，可他卻只能眼睜睜望著，無能為力地望著。
徐元茂在死前捏碎了謀殺他的人的喉嚨，這位慷慨悲歌的武者樸直一生，就連複仇都不願假手於人，接著，他再次吹響號角，悽厲的聲音刺透陰霾，響徹天空，之後戛然而止。號角聲將撤退的命令傳達給每一位倖存的戰士，他們行色匆匆經過老虎和他的死士，開始向東撤退。
“堅守！”老虎咆哮著，堅固的方陣巋然不動，與山中幽篁有著相若的深入地下的脈絡，讓陣中死士休慼與共，彷彿刺竹一生一次地綻放，花開結籽，隨之即死，方寸煉陣亦只有短暫生命，是最後的權策，因為陣中者必死。老虎執拗的堅守為冉閔和乞活軍換來生機，如同刺竹死前結籽，為霜月攢下再次萌發的希望。
大燕驤龍騎首領慕容璟瓏單騎馳騁許久，之後在平原駐足，困惑地諦視著求死的武士與潰散的流民，胯下宛天馬憤怒地噴吐氣息，烏黑鬢毛彷彿被墨暈的微風...它迫切想在平原上伸展四蹄，可主人卻忽然陷入沉默，恍若靜止。
幾乘漆黑的騎士跟了上來，“將軍，”其中一名背負雙戟的人輕聲詢問，“不追？”
“嗯，”慕容璟瓏望著冉閔遠去的背影微微頜首，“回去吧。”
當他重返城下時陣中五百死士已被驤龍騎屠戮殆盡，無一生者，老虎是最後一個倒下的，在一群身披藤甲的軀體中倔強的宛若一座孤島，他的生命本該於幾十年前隨他的父母一同終結，可他活了下來，活了很多年，吃了很多粟米，殺了很多羯人。
老虎在死前把藏在懷中的幾塊餅子塞進嘴裡，雖然不及咀嚼，可他雙目微闔，瞳底映著流彩的天色，嘴角帶著饜足的笑意。
一位身著雪白錦衣的大人從城中出來迎接慕容璟瓏，他滿臉厭惡地避開層疊堆積的屍體，獻媚地高呼皇子的名諱：“殿下天威，讓死者輸掉戰爭，可悲的死者，晉民所謂的榮耀不過是軟弱的託詞...”
“不，”慕容璟瓏面無表情地說，“他們是勇士，”他感到自己隱在面甲後的臉龐微微發燙，因為這是一場卑劣的屠殺，城下情境與他所知大相徑庭，對他來說，這場勝利註定是一次羞辱...“無論鮮卑，還是晉民，”他用陰鬱的語氣命令道，“給他們以武者應有的收場。”
慕容璟瓏口中的勇士就這樣度過了一個漫長而黯淡的白天，之後擁著黑夜沉沉睡去，荒原上零星的花因他們拋灑的血而染上殷紅印記，恍如勳章般鮮亮。
當冉閔領著孫慈等寥寥數十騎返回位於仰天河畔的駐紮地時，營寨被焚毀的餘燼仍在黑暗中閃著忽明忽暗的光，或許是青州兵的傑作，他心想，毫不意外，可附近並沒有屍骸或戰爭的痕跡，這多少讓他鬆了口氣，因為冉禛寧死，也不會不戰而降。
慕容璟瓏和他的黑馬不及歇息便要趕赴被九黎圍攻的燕國晉陽，可就在他重整軍馬時卻接到來自燕京的傳書，內容如下：大燕皇帝慕容皝急病駕崩，太子慕容儁急召四皇子慕容恪、五皇子慕容璟瓏返回皇城。
