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冉閔的部隊已在仰天河畔接連駐紮兩日，整整兩日，早些時他派出斥候卻依舊沒有折返的跡象，他終於按捺不住心中焦灼，走出營帳。
“豁兒，”他朝一名下頜戴著鑌鐵面罩的武士吆喝，“跟我出去溜溜。”
冉閔翻身躍上一匹配著黑色馬鞍的棕色戰馬，不等豁兒回話便雙腿夾緊，任胯下坐騎嘶鳴著直竄出去。
豁兒在聽到呼聲後毫無猶疑放下手中活計，就近翻上一匹黑背白蹄的高大戰馬，又俯身從兵士手中接過一條粗重的騎槍，之後才追著冉閔的背影緩緩向坡地去了。
冉閔生於魏郡，如今正是介於不惑與知天命之間的年歲，家宗稱得上世代忠烈，爺爺的爺爺在獻帝時官封至兵馬提督。門風使然，冉閔自幼習武念書，受的是庶士有朅，憂國如家的訓誡，成年後昂藏七尺，如願赴戎，在南侵的鮮卑攻陷晉國轄下幽州前已升任青州都尉。
亂世出梟雄，太平盛世又怎顯得出治國安邦的才能？戰爭爆發之前，冉閔生活安閑自在，很長一段時間他甚至以為自己的仕途已到達頂峰，可戰爭以及隨之衍生的暴力與混亂卻讓他已擁有和曾經篤信的一切瞬間傾覆。
隨著戰亂加劇，從北地逃奔南境的難民漸漸如潮水般流之不盡，青州也由祥和的中原之都化為壁壘森嚴的邊防要隘，突如其來的變故讓無數人慌神。局勢愈漸混亂，身為郡府要員的冉閔卻迎來了報國良機，他嘔心瀝血，奇謀層出，只可惜大部分奏請都拿去墊了青州太守的案角。
為何？因為晉帝已被江南溫存的和風吹至微醺，為什麼要打仗？晉帝一廂情願認為，敵軍的鐵蹄已止步於晉國足以倚仗的長江天塹與巴東鐵壁，如果主上都沒有君王死社稷的覺悟，寧願安居一隅，又怎能祈求臣下以死效忠？當晉國大部分官僚和勢力都恨不得自保時，誰會顧及區區一位郡屬都尉的奏請？
冉閔不知道這些，對他來說，政治只是“有心人”的玩物，而他顯然並不是這樣的有心人，冉閔驍勇善戰，行事多依仗豪氣與義氣，他只知道他的奏請如石沉大海，只知道晉國對鮮卑南侵養虎遺患，於是索性辭官，掛印，就著青州附近籠絡散勇流民，自封為乞活軍。
“派去青州的使者全無音訊，斥候也不見蹤跡，再幾日我們就得斷糧，到時候怎麼辦？拆夥嗎？”
冉閔俯瞰著山腳下沿河畔一字排開的簡陋營帳喟然而嘆，對剛剛躍下馬的豁兒沒好氣地抱怨。
“將軍，或許是途中耽誤了。”豁兒拍拍坐騎，放它自己吃草。
彼時正是初秋光景，山間依舊含著盎然綠意，前些天才隨風雨凋落的枯葉與落英鋪了厚厚一地，蟲聲斂跡，林間靜謐，巨大的植株底部有被某種食草動物刨過的痕跡。
“再等幾日吧，”豁兒說，“何況，軍中不是早就商榷好了？”
冉閔胡亂應了一聲，豁兒嘆口氣，知道他不想再繼續這個話題，而只是想抱怨幾句，在這罕有人跡的山頂，可是豁兒同時知道，冉閔是真急了，即便乞活軍如今面對的機遇疑信參半，可是畢竟千載難逢，只怕再穩重的人也會成為灶上之蟻。
“糧草妥當，便北上攻城，不妥，便化整為零，南下積蓄實力...”即便豁兒知道冉閔心中清亮，可依舊忍不住安慰道，“我們輸得起戰爭，卻輸不起人心，將軍，從長計議總好過鋌而走險，若是打草驚蛇...”他欲言又止，順著冉閔遠眺的目光向乞活軍營帳俯瞰，“將軍讓長信和晏念領兵南下，不就是防止北上遇挫，退無可退嗎？”
豁兒將目光轉回冉閔處，才發現對方正咬牙切齒地瞪著自己，說過了，他想，冉閔怎可能不知道這些？讓長信和小晏南下的計策，自己與冉閔又何止討論過一次？
冉閔搖搖頭，目光卻柔和了，他知道豁兒的性格，若按出生年月算...總之，豁兒生於暮秋的九月，天賦謹小慎微又吹毛求疵的性格，他的出發點總是好的，冉閔知道，毋庸置疑的知道。
豁兒本名孫慈，與冉閔結識於幽州淪陷前的青州，彼時他尚是一位品行卓異的白麵儒生，青年才雋，眉目清揚，好酒詞聲律，後折服於冉閔的豪氣並隨之起兵，早年當乞活軍遭晉軍驅趕時，他在混亂中被一刀豁開下巴，自此毀去引人稱譽的容顏，開始被戲稱為“豁兒”。
沒有死於鮮卑鐵蹄，反要遭受同宗淩辱？孫慈想不開，同時為遮醜，便請工匠鑄就一副略顯笨重的鑌鐵面罩，終日戴著，只露一對黑烏烏如寒星般冷鷙的雙眸在外，雖不及冉閔的粗獷與威嚴，不過倒也稱得上英氣逼人，掩去了曾經月落遊魚的儒雅秉性。
孫慈是冉閔的軍機幕僚，在運籌布畫上的造詣堪稱卓絕，“天下無道，攻擊不休”，乞活軍多年來處境艱難，輾轉不斷，多次深陷危機最終卻化險為夷，首功之人，當屬在帷幄中掌握決策的孫慈。
“退路，只想著退路，前路怎麼辦？”冉閔煩悶地說，“所謂打草驚蛇，不打草，怎能知道草堆裡是藏著蛇，還是越冬的兔子？我們為何北上？豁兒，不就是為了打下臨淄，繼而謀取幽州嗎？有了幽州才有根基，才有了與鮮卑抗衡的資本！”
冉閔搖搖頭，自知有些激動，“憂國如家，歲寒不凋，我恨不能報效國家，”他嘆息道，“可是國家卻說我聚眾作亂，什麼聚眾作亂？這是什麼世道呢，豁兒？遍地都是掙命的流民，跟隨我們不就是為了吃口飯？要是河清海晏，國泰民安，誰肯跟著我們顛沛流離？真該讓那些在建業享福的大人來看看，來聽聽，有多少人在黑暗中抽泣，又有多少人在天亮前跑了？讓他們問問，誰願意打仗？又有誰願像狗一樣流浪，被驅趕？”
他越說越氣，聲音也愈來愈大，孫慈心中不忿卻無可奈何，他無聲嘆息著，知道自己只需做一個安靜的傾聽者。
“昨天老虎去東邊探路，去的時候幾十騎，隔一天折回來，成了六七百！”冉閔說，“你知道嗎，豁兒，你當時不在，可是你一定能想象，那些人一聽有飯吃，恨不得眼珠都綠了，可是你看看他們弱不禁風的模樣，別說上戰場，只怕就是丟進鍋裡都煉不出油！”
孫慈愣了愣，冉閔的比喻讓他不禁聯想到如今世道。
“我知道你的擔憂，豁兒，我明白，怎會不明白？建業朝官無事殷勤，必然要謹慎對待，可是，可我們別無選擇，豁兒，乞活軍需要糧草，需要輜重，需要更多鐵器，缺的一天都等不了！”他說著附身撿起一條枯枝，發洩般向山下狠狠拋去。
“我們有一萬人！不是一萬名懷著榮耀的戰士，而是一萬張待哺的嘴，若不能攻取臨淄，便與累贅無異！”他直視孫慈，心中兀自憤憤難平，山下營寨已升起嫋嫋炊煙，這讓他驀然發覺，自己說得太多了。
“豁兒，”於是他的語氣再次變緩和，“只有打下臨淄，我們才有與建業聯合...或是談判的資本！”
孫慈一愣，原來冉閔仍對建業、對晉國抱有期待，唉，他無聲地在心中嘆息，乞活軍不過是一群由流民和遊寇組成的烏合之眾，食不果腹，長時間居無定所，盡管他們的領袖胸懷宏偉的志向和驕傲的榮譽感，可是有什麼用呢？他們缺少裝備，也從未接受過軍事訓練，大多被稱為戰士的人甚至一生都沒有機會掂起一把鐵鑄的兵刃，只好把木棒和從荒廢村落拾來的農具作為武器，他們不在乎榮譽與尊嚴，只是一群單純想謀求生路的人，就是這樣一群人，一群混亂的因素，對晉國來說，算什麼？
孫慈搖搖頭，他知道冉閔的忠誠是受家訓使然，可晉國絕不可能容忍另一個“話語權”存在，永遠都不可能。
“這的確的難得的機會，將軍，”豁兒蹙眉，強迫自己不去介懷冉閔的上一句話，“我們理應珍惜機會，也應懷有希望，但也要做最壞的打算...”
可是，沒等他說完冉閔就打斷了他，“回去吧！”冉閔說，決絕的口吻讓孫慈意識到自己最好閉嘴，於是他答應著，隨著冉閔的背影翻身上馬。
橙紅的夕陽逐漸西沉，營帳中遙遙傳來開飯的吆喝，早已迫不及待的人群如潮水般洶湧，糧食，才是冉閔眼下最擔心的事。
