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第五日晌午，方棠到了廬陽，還未進城，就一路遇見北上逃荒的災民。
他掀開車簾往外看著，四周所見皆是一派觸目驚心的景象。
天寒地凍之中，許多餓得面黃肌瘦的流民拖家帶口、懷抱幼子艱難騰挪著。路邊黃土飛揚，幹涸荒涼，全無印象中江南水鄉的模樣。
“為何會這樣？”方棠難以置通道，“原本州郡報上的賑災摺子，並未說過這麼嚴重。”
慄延臻道：“在其位者若是敗績大於政績，即便此人勤勤懇懇愛民如子，也會背上罵名。更何況先前我們來時在驛館與郡守交談，他言談間閃爍其詞、顧左右而言他，也大概能猜到這裡的情況。”
閔州知府與通判在城外迎接，也是一副畢恭畢敬的樣子，然而慄延臻一眼就看出對方這次是有備而來，一臉的遊刃有餘，比先前誠惶誠恐的郡守與縣令從容了不知幾百倍。
他不動聲色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和顏悅色地與知府閑談著一同入城，餘光卻打量著街道兩旁的情況。
城中饑寒之狀與城外官道上相比有過之而無不及，百姓沿街乞討的比比皆是，方棠看不過去，叫嬋松從車上拿些口糧下來分給沿路的饑民。
“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地攔住他，說道，“丞相若要散糧，且待下官叫人搭好圍臺、召集官兵駐守後再說。這些刁民餓了許久，見到吃食猶如餓豺一般不管不顧地下手爭搶，當著丞相和侯爺的面兒，怪沒規矩的。”
“人都要餓死了，講什麼規矩。”方棠道，“無妨，分給他們。”
知府見他執意為之，也不阻攔了，只是意味深長地和通判對視了一眼，規規矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的館舍。
方棠一進去，就覺出這裡佈置的富麗奢華來。館內陳設一應俱全，幕簾葳蕤，燈盞錯落，甚至連那燈罩上一絲落灰也沒有，顯然是臨時擺放上來，專門做給方棠看的。
“我竟不知原來閔州如此富饒嗎？”方棠斜睨了知府一眼，說道。
知府躬了躬身，說道：“丞相與燕幽侯奉陛下聖詔親臨賑災，下官有失遠迎，一應吃住自然不能委屈了二位大人。若是還有什麼不周到的地方，大人盡管開口提點，下官定當竭力。”
方棠見知府有恃無恐的樣子，心中瞭然。他到館舍安置下後，藉口自己舟車勞頓，將知府和通判都遣了回去，又轉頭和慄延臻去了屋裡，把門一關。
“末將去叫人燒些熱水，晚上親自伺候丞相大人沐浴更衣。”慄延臻替他揉著肩，曖昧無極道，“丞相喜歡就好。”
方棠靠在他懷中，往後仰著頭看了看他，兔子一樣的眼睛笑意貫盈：“燕幽侯會侍奉人嗎？”
“侍奉人的確不會，但哄丞相高興，這些年也是學了不少的。”慄延臻親親他的眼睫，“末將願意盡力一試。”
方棠好喜歡在他懷裡蹭來蹭去，自小欠缺的安心感，在慄延臻這裡都能盡數收回來。慄延臻就由著對方鬧騰，任憑方棠作破了天，他也只是滿眼寵溺。
只是方棠一到了閔州，便發現問題比先前上報給朝廷的情況還要嚴重。他晚飯只吃了幾口，聞修寧就送來了閔州當地的糧米課稅簿子，說是知府衙門裡能找到的所有簿子都在這兒了。
先前方棠他們從北城門進，聞修寧便拿了慄延臻的腰牌，先一步從西門入城，猝不及防地去了知府衙門。是時那些文官主簿正在搬遷這些賬本冊簿，被聞修寧盡數截下，拿來給了方棠。
方棠邊喝著粥邊翻看那些賬簿，很快清點完了，疑道：“只有這些麼？先前的呢，為何沒有？”
“稟少夫人，聽那錢糧主簿說，去歲之前的都在洪災中軼失了，未來得及搶救。”聞修寧道，“雖是搪塞之語，卻也盡數歸於天災，無可奈何。”
方棠道：“的確如此，無論是被水沖了還是被鼠吃了，總之不是他們的錯。知州早就想好法子應付我了，我又能如何？這現成的簿子又滴水不漏沒有差錯，要找端倪，還得細查。”
慄延臻冷笑：“糧沒收上來，錢也花完了，這些年無論朝廷撥下去多少給這些貪官汙吏也無濟於事。陛下要讓我看民間疾苦，可這疾苦也是來自這些害群之馬。”
“明日知州自會再來，我有話問他。”方棠道，“聞修寧，你先去用飯，今晚得勞煩你與嬋松跑一趟，看看這城中情勢如何。”
“是。”
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入夜已深，臥毯旁燃著炭爐，時而濺開嗶剝的火星。一縷白煙悄然隱散，帶出細小的炭末。
