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富戶分完鍋中最後一碗粥，對著身旁的小廝說道：“去收拾東西，叫馬車來。今日除夕，要早些回府。”
“是，老爺。”
小廝轉身去備馬了，富戶擦了擦手放下袖子，看四下無人，便快步走進了施粥攤子後面的草棚前，口中低低響了兩聲暗哨。
不多時，一個修長的人影從棚後走出，是個青年男子的身形，穿著華貴，身披白絨大氅，腰間還佩著一枚狼牙璞玉。男子抖了抖衣襟，聲音徐徐說道：“先前來的那兩人，你看清楚沒有？”
富戶低下頭：“小的有眼不識，請可汗指點。”
“那是大渠的丞相和燕幽侯，不得了的人物。”男子輕笑道，“我叫你在城中敲鑼打鼓地施粥，沒想到真的會引來大魚。不過我們眼下的目標不在這裡，北境那邊，還需添把火。”
“請可汗吩咐。”
男子沉思片刻，說：“我們暫時不需要有所動作，禍起蕭牆之內，且看這大渠皇帝要如何做，我們靜待時機便可。”
“是。”
·
聞修寧敲開慄延臻書房的門，將一封軍報呈上去：“少公子，大將軍和大公子有信送來。”
慄延臻接過軍報，拆開後從頭到尾讀過，道：“京中還是沒有運糧過去，前線糧草徹底吃緊了，再不撥些過去，怕是隻有暫退大軍回關內才可解決。”
“陛下那邊何意？”聞修寧問道。
慄延臻道：“先前已經硃批回複過父親和兄長，說是如今軍馬疲弊，不可再戀戰進取，只盡量以和為主。”
聞修寧聞言沉默著皺了皺眉，沒再出聲。
“你也看出陛下退兵之意了吧。”慄延臻道，“京中已經空虛了，很難支撐再戰。”
聞修寧道：“可西羌不除，終成大患，末將以為西北戰事不可一拖再拖，怕是就在年頭這幾月了。若大將軍能一舉安定西羌各部，也算是能夠一勞永逸。”
慄延臻將軍報放到一旁，道：“晨起陛下傳旨，讓我年後隨少夫人一同南下賑災，你看來是何意？”
“讓少公子親眼瞧一瞧江南餓殍之狀，懂得民間百姓疾苦，再權衡西北是戰是和。”聞修寧道，“陛下是在提點您。”
慄延臻點點頭：“不錯，陛下之心昭明可鑒，這是在給我慄家施壓了。”
他起身，活動了一下坐得有些痠痛的肩頸，見時候也不早了，想著今晚是除夕，左右要陪慄夫人和方棠守歲過年，他要早點過去。
方棠正在房裡折騰剛剪下來的梅花，左右擺弄著都覺得不好看。身後慄延臻推門進來，走過去輕輕環住他的腰，埋頭在他發間嗅了嗅：“有梅花香味。”
“你聞我做什麼？梅花在這裡。”方棠明知故問地指了指瓷瓶，說道。
慄延臻在他後臀捏了一把，說：“近朱者赤，聞你也是一樣的。”
方棠又弄了半天，忽然失落下來，嘆道：“從前青槐弄這個是最好看的……”
慄延臻又摟了摟他，道：“夫人別傷心，先前我叫聞修寧查到了那些刺客的來路，大概年後會有信兒。”
“你要怎麼樣？”方棠扭頭問他。
“不會血流成河。”慄延臻漫不經心道，“但也要掉一層皮。”
方棠之後就沒再過問這事兒，青槐的死在他心頭留下了一層恨，在生活中的每一個須臾，都會鑽進他心口碎裂的縫隙中。雖然不太想承認，但他的確默許了讓慄延臻動用慄氏的力量，來懲治幕後兇手。
除夕一過，朝堂之中立馬就開始有所動作。慄氏諸人平時在朝中看似默默無聞得很，其實手握喉舌命脈。剛過完年沒幾天，宮中立刻就傳來了殿前都指揮使遭貶斥的訊息。
慄氏雷厲風行地蒐集了指揮使貪贓枉法的證據，人被貶到了刑部司獄，慄延臻刻意留了餘地，還沒將人趕出京城。沒想到第二天指揮使就不服上諫，參奏慄氏一手遮天，排擠忠良，要求皇帝嚴懲。
慄氏又動一動手指頭，直接讓人滾去了滎陽郡做郡守。
指揮使一萬個不服，眼巴巴看著皇帝臉色。然而他那傀儡一般的天子也只能忍氣吞聲，表面上和顏悅色地準了慄氏的參奏，背地裡不知道對著內侍長摔了幾回東西。
方棠沒理會這人後來又搞了多少么蛾子，人不在京城，他也眼不見為淨，過了初六便動身南下賑災。
