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送公主出嫁那天，是個萬裡無雲的好天氣。
方棠和禮部尚書騎馬停在城門口，看著送親儀仗遠去，前來接親的西羌軍隊浩浩蕩蕩，似是有意要揚威。
只是慄延臻早已領兵沿城外大道兩側駐紮，綿延縱橫百餘裡，軍威比西羌人更盛，算是給了對方一個下馬威。於是西羌軍接了公主也並未多逗留，吉時一到，便啟程西去了。
方棠提起韁繩，對禮部尚書道：“大人回去吧，怕是陛下等會兒還要有吩咐。”
他們剛要騎馬回城，忽然聽得城門口馬蹄聒噪，噠噠踏著飛塵而來。一個內宮禁衛手持宮令快馬奔來，停在二人馬前，手忙腳亂地滾下來：“二位大人，快，快些入宮吧！陛下不好了！”
方棠一驚，與禮部尚書對視一眼，立刻策馬奔入城去。等到了宮中，二人看到滿宮裡皆是神色匆匆的宮人侍衛，一撥撥地從他們身側過，也不知道趕去那裡，卻處處透露出大事要發生的預兆。
他們趕到奉天閣門前，見到許多文武大臣已經在外跪地等著了。內殿裡傳來妃嬪哭泣的聲音，只是那些內侍宮女還在忙進忙出。
大概是天子已到了彌留之際，眼下卻並未撒手人寰，只等他清醒時能交待些隻字片語。
方棠與眾臣一同跪在殿外，等了許久，殿中哭聲漸漸微弱，那些妃嬪們八成也哭累了，只剩下些斷斷續續的嗚咽。
天色已近黃昏，方棠覺得膝蓋跪得疼。他揉了揉眼睛，看著殿裡點上的燈燭，抬起頭放眼瞧了瞧，見大多數皇子都跪在這裡，三皇子、五皇子、六皇子和七皇子都在，卻唯獨不見東宮身影。
這時候太子作為即將名正言順承襲大統的嫡出繼承人，是不可能不在的，唯一的可能，就是此刻他正在殿內陪侍渠帝。
方棠想著新帝人選怕是已成定局，眼下饒是其他人再怎麼爭搶，也無濟於事了。
只是此刻殿中躺著對他有知遇之恩的天子、一手將他提拔到如今的伯樂，方棠無暇去想更多旁的，忽然悲從中來，眼中落下熱淚。
殿門開了，打扮肅穆的皇後由侍女擁著緩緩走出，往下掃了群臣一眼，沒瞧見慄延臻，便移步到方棠面前。
“方大人，您隻身前來的麼？”皇後淡淡問道，“陛下怕是不好，本宮要在殿中守著，若夜間風起，萬望大人相助提攜，不要讓陛下受了寒涼。陛下醒了若要見您，我再來知會大人一聲。”
“謹遵皇後娘娘懿旨。”方棠頷首道。
過了一會兒，慄延臻身邊的親衛匆匆來報，湊在方棠身邊小聲道：“少夫人，少將軍說他先去城外大營整兵，很快就過來，讓屬下陪著少夫人，也好當心些。”
方棠點頭：“好，我知道了。眼下龍體不豫，還要辛苦你陪我多待一會兒。”
“無妨，護衛少將軍與少夫人是屬下之責。”
那親衛說著，就陪方棠一起跪下了，見四下無人注意，又對他小聲道：“少夫人，屬下來時，見到宮門外已被兵部尚書帶宮闈禁軍團團圍住，只許進不許出，並且入宮一應都要搜身。屬下是奉了少將軍的腰牌，才得以佩劍入宮。”
兵部尚書已先行入宮，眼下佔了先機，東宮之勢眼看已經穩了，只需要後續安撫住其他皇子勢力，便可無憂。
方棠壓低聲音問：“慄安何在？”
親衛道：“慄安將軍並無動作，屬下來前特意打探過，說是今晚東陽郡主府與咱們府上一樣，同樣是燈火闌珊毫無動靜，各自閉戶不出，像是要避開今夜之事。”
方棠若有所思道：“無論慄安是否前來，今夜都是安生不得了。”
不知又過了多久，宮中更深露重令人昏昏欲睡，殿內忽然傳來一聲門響，接著便是內侍長泣血呼號、慟徹夜空的悲鳴：“陛下——駕崩了！”
霎時間，殿內外的哭聲一齊響了起來，哭喊聲鋪天搶地，所有人都扯著嗓子嚎哭，也不知各自有幾分真假。方棠跪直在一片悲泣的人群之中，呆呆的，一滴眼淚滑過臉龐。
“少夫人，不要太過悲傷了。”親衛勸道，“少將軍怕是快來了，您再等等。”
方棠用袖子擦掉眼淚，仰頭看著閣中窗子上搖晃的燭影，點了點頭。
等到外面驟然喊殺聲四起、火光乍亮的時候，這些哭得驚天動地的臣子們還沒有反應過來，以為是宮中安排的帝喪禮儀，起初並未在意。
然而方棠很快便意識到不對，宮牆外似乎還夾雜著刀劍廝殺聲與利器劃過皮肉的悶響，他猛地起身聽了一會兒，同時身側的親衛臉色也變了，唰的一聲拔劍攔在他面前。
“起兵了！”
不知是誰大喊一聲，奉天閣內外頃刻間一片大亂，所有人都顧不上剛剛殯天的皇帝了，殿內守著的後妃也無暇再講避嫌之禮，紛紛沖出來四散著逃命，到處都亂作一團。
方棠被親衛護著退到了牆角，看著到處奔逃的百官和嬪妃，只覺觸目驚心。
“快，趁亂護送我上去！”方棠對親衛說，“我要親眼看看陛下！”
親衛說一不二，也不問他原因，立刻在混亂的人群中帶著他沖上了奉天閣。方棠一把推開內室的門快步走入，見到太子立在床前，驚訝地回身看著他：“方大人？！”
