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“方大人這邊請。”
內侍長提著宮燈，領著方棠快步穿過宮門甬道。宮中今夜的守衛撤去了半數，一路上安靜得很，空有蟋蟀聲陣陣，方棠總有種不太妙的預感。
渠帝病好些後，就挪到了奉天閣休養，侍疾的妃嬪也被他遣走了大半，只留貼身內侍長日夜照料。
方棠登上閣樓，看到內室裡點滿了熒熒白燭，裡側的臥榻上帳幔低垂，人影側臥，縱然香料焚得再濃，也掩不住房中那股清苦的藥味。
方棠跪在內室外，低聲道：“陛下。”
渠帝動了動，伸手掀開帳子，開口的聲音垂暮蒼蒼，猶如秋蟬哀鳴：“愛卿，你上前來。”
方棠又往前走了幾步，立在渠帝床前，看到帳子裡伸出的那隻枯瘦如死樹的手，不由得一驚。他幾月未親眼見到天子，沒想到人已經病成了這樣，眼看著是不成了，也難怪太後妃嬪們都急著為新帝登基造勢了。
“朕……做了這些年皇帝，仔細算來，也還不到二十年。”渠帝從床上坐起，方棠見他已經形同枯槁，身上蓋著的九龍戲珠被都比他本人要厚實，“朕還在人世吶，朕的兒子、妻妾們就等不及要繼承朕的玉璽與龍袍了！”
“陛下寬心，您安心養好身子，不要太操勞了，國事自有臣與各部尚書大人處理。”方棠道，“陛下勞心則傷神，傷神便會傷身。”
渠帝嘆道：“再是靈丹妙藥都無用了，朕知道自己時日不多，這江山終是要從朕手中滑走的。從前朕為太子時，與皇兄們爭皇位，如今輪到朕自己，才知道這前人作的孽，卻是代代相傳、世世無窮啊。”
方棠不語，他知道渠帝雖然重疾纏身，身為帝王卻依舊耳聰目明，對窗外事一應俱知。帝位之爭、後宮之鬥，是歷朝歷代都會經歷的，任憑明君或是庸主都無法避免。
“朕擔心的不止一件事，愛卿可知曉朕的心意？”渠帝問他。
方棠點點頭，彎腰附耳道：“一為禍起蕭牆，二為慄氏之殃。”
渠帝露出寬慰的笑容，點頭道：“愛卿，朕真是後悔。當年你的殿試文章驚豔四座，讀來皆贊你有驚世之才，然當時有慄氏與外戚眾臣相阻，朕只後悔沒有力排眾議，點你為狀元。”
“陛下萬萬不可自責，臣深受皇恩，如今忝居尚書位，已是惶恐不安，不敢再枉受天恩了。”
方棠跪在渠帝床前，叩了三叩，低著頭說道：“臣與陛下立誓，後宮之事，乃陛下家事，恕臣難以插手。至於慄氏一族，臣以己身名節與性命擔保，只要臣活著一日、居廟堂一日，慄氏就不會反。”
“當真？”渠帝恍然道。
方棠的聲音堅定：“當真，即便山崩於前，臣也會用這條命，填渠平壑。”
渠帝抬手撫上他的肩膀，笑得眼中滴出濁淚：“好！不枉朕將吏部尚書之位掃清滌淨，讓賢於你！”
方棠一驚，難以置信地看著渠帝：“陛下的意思是，上任尚書大人……”
“不錯，是朕殺的。前吏部尚書失德無才，不堪大任，朕不願看到鳩集鳳池，故殺之。”渠帝望著他，目光平靜如水，“你可知道，工部與刑部、戶部三處尚書之位都空缺，朕為何獨獨殺吏部尚書而推你？”
方棠嚥了咽口水，小心翼翼道：“因為……我朝歷代丞相，大多皆擢於吏部尚書一職。”
“愛卿聰慧，一點便知。”渠帝點頭，“自朕即位以來，丞相之位一直空懸，朕行此舉，乃是有意要讓你在新帝繼位後，任我朝丞相。”
方棠急忙辭讓：“不，陛下，臣如今尚不到而立之年，丞相之位乃國之宰輔、朝之棟梁，恕臣實在難以勝任。請陛下另尋他賢，千萬不要授臣以要職，會誤國殃民的！”
渠帝搖頭道：“那你可向朕舉薦一人嗎？怕是你開口也找不出合適的人選吧。方愛卿，丞相之位朕早先便已屬意於你，朕在這世上也沒幾日好活，你不要再推辭了。”
“陛下……”
渠帝沒讓方棠再說下去，他向方棠招了招手，伏在對方耳邊，輕言了幾句話。
“你記住……朕……將此事囑託於你……”
“……是，臣謹記。”
·
“西羌要求取公主和親？！”
方棠手中的摺子重重落到書案上，將硯臺上的毫筆甩出去，滾落滿地墨跡。
慄延臻彎腰將筆拾起，抬手撲了撲又放回桌上：“陛下的意思是，前面幾位公主都已經成親，眼下只有六公主正當妙齡，可做和親人選。西羌人不在乎嫡庶，只要求是皇室公主便可。”
方棠氣沖沖道：“明明是他們請求緩兵，居然還要開口向我朝求娶公主？天下何來為臣者與君上講條件的道理！陛下如何能同意！”
慄延臻道：“若是戰，自然能再戰，只是要勞動大軍、耗費錢糧了。可陛下說江南連續三年大旱饑荒，農戶顆粒無收，即便幾次三番減免課稅也不過是杯水車薪，所以命我父親與西羌諸部暫緩交兵，議和談事。”
