滿福縣裡的紀家老宅不大好找，問了好幾個老人才指明瞭路。
正巧這日是寒食節，蘇芷把馬車上多餘的寒食點心拿下來分給孤寡的老人們。他們的孩子都在外做船工或搬糧工，鮮少回家裡，炊食基本都是幾家團聚在一塊兒吃，彼此照應著。
老人家哪裡見過蘇芷和沈寒山這樣漂亮的人兒，直說他們是觀音菩薩座下的童男童女。
沈寒山聽這話順耳，可不就是誇贊他與芷芷乃天造地設的一對嗎？發糧發得更勤快了。
老人們顫抖著手接過面燕包子，沈寒山怕冷食不好克化，還擦亮了火星子，給他們烹了熱茶。
蘇芷看到火光，埋怨：“噯，你這人——”
明明說過寒食節禁煙，這屬國法規制也是律令，沈寒山不是知法犯法嗎？！
豈料沈寒山笑道：“又不在灶膛裡生煙，沒滾起炊煙，縣衙的人如何瞧見呢？再說了，老婦人與老丈人吃冷食，你也不怕他們鬧肚子！規矩哪裡有人大。”
這話倒也是。
蘇芷睜一隻眼閉一隻眼放過郎君，還幫他打了掩護。
總算煮沸了茶，老人們歡喜地吃著茶湯。
蘇芷看到長者都露出笑顏，她心下溫暖許多。
她要去紀家老宅找喜枝兒了，不能多留。
老人們依依不捨地放兩個小娃娃離開，臨行前，老婆子親熱地拉過蘇芷的手，鄭重其事地提醒：“小娘子要當心，最近滿福縣不太平哩！山匪來劫新娘子，縣太爺都管不上！”
她生怕蘇芷和沈寒山招惹上這些土匪，那些惡人可不管好人惡人，只要標緻的、有用的人，全擄上山去。
蘇芷記下這回的事兒，同老婆子道：“別擔心，我們會好生注意的。”
“那就好。”
“您也好好保重身子骨，既有山匪，夜裡房門要鎖緊了，莫讓歹人闖空門。”
“曉得啦，娃娃們去吧，過會子天黑哩！”
“好。”蘇芷幫老人閂好門，和沈寒山一齊兒出發。
都是同一個縣城，紀家宅子不遠，至多坐半個時辰的馬車也就到了。
在敲門之前，沈寒山攔下蘇芷：“且等等，芷芷把腰上佩刀收一收吧？”
蘇芷挑眉：“為何？”
她的禦帶腰刀，即使在大內也沒脫過手，緣何要收？
“喜枝兒不過是普通娘子，咱們帶刀前來，唯恐教她疑心。若是打草驚蛇，讓她跑了就不妙了。”
“倒也是。”蘇芷把彎刀卸下，藏入箱籠中。她在靴裡塞了把寶石小匕首防身，就這般同沈寒山登了門。
紀家屋簷前掛著紅漆鏤雕大吉葫蘆式掛燈，雖長年沒住人，落了色，但也能從中分辨出府上舊日子好過，是難得的闊綽門戶，想來紀嫣然的家境比張懷書要好很多。
蘇芷嘟囔了句：“都說紀嫣然是飛上枝頭變鳳凰，我倒覺得在張懷書位卑言輕時能攀附上紀嫣然，得以渡過難關，平步青雲。能娶到這樣的妻子，才是他積了幾輩子修得的福氣。”
“芷芷說得在理。”沈寒山從來不駁她，只會認真聽她講話。
片刻，門開了，一名容貌頗為清秀的娘子探頭觀望。
她細細打量一番眼前的兩人，問：“有事嗎？”
蘇芷不語，凝視眼前人，猜她應當就是喜枝兒。
沈寒山全不顧章法，親親熱熱地問：“你是紀嫣然大娘子身邊的貼身女使喜枝兒吧？某乃是你家娘子生前的遠方表親，知她故去，特地去了一趟京城。可是不巧，聽府上馬奴說她身邊的女使都遣散了，猜你回了老宅，故此特地來瞧一瞧，同你打聽些娘子生前事，緬懷一番。”
喜枝兒似想要推拒，可半晌後，她又強笑著應下了：“原來是娘子的遠房親戚，快請進。”
她不情不願地拉開門，迎二人進來。
蘇芷猜也知道，若喜枝兒推諉，說不是紀家的女使，那麼她一個陌生的小娘子待人老宅裡做什麼？名不正言不順，萬一被人報了官，豈不是要被縣衙的官吏拿下了？
故此，她沒有退路，只得認下身份，對外道她是府上僱來的正兒八經的女使，合該待在主家。
喜枝兒迎他們入府，伸手推開門板的時刻，蘇芷注意到她指上與虎口的繭子頗厚。
張大娘子遣散了紀嫣然身邊的貼身女使，卻沒有趕那些外院的奴僕。喜枝兒既不是掃灑的奴僕，素日也不必握掃帚棍子……那她不該有一雙軟和皮肉的柔夷嗎？又怎會五指粗糲、掌心還盡是傷疤？
