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如蔓生在臘月初五，阿孃說，臘月裡的孩子命頭硬，就好比那迎寒獨開的梅花兒。
她出生之日，便也是這般大雪紛飛的傍晚。
庭院外的臘梅開了第一枝，忽而一夜之間，竟是盡數盛開，坐在窗邊，就能聞見清淡的梅香來。
若按常理來說，未出閣的小姐們的生辰，自是這一年裡頭十分隆重的大日子，且不論嫡親的二小姐，便是頭年四月裡，那四小姐的十三歲兒生辰，就辦的很是熱鬧。
可不知為何，如蔓的日子將近，闔府上下卻無一絲兒動靜了，各房太太姨娘並無任何示下，只有同她交好的幾位小姐，少爺，並一些個丫頭婆子略送了禮兒，表一表心意了。
雖不十分貴重，可到底是心意難得。
這些個如蔓自是不多計較，那生辰本就是阿孃受苦之日，倒也沒甚麼可慶賀的，不過徒添情思罷了。
除卻這個不論，還有一事也很教她為難，後兒才是正經發放月例的日子，可東廂裡的物件兒，早幾日前便不夠使了。
一來入了冬，添碳加衣，東廂雖是不大，可少則也有幾個粗使的丫鬟婆子，一人一張嘴，到底是要消耗了的。
二來時常有人做客，茶果點心，哪樣不要銀子使的？不說名貴的，總是要招待周全了。
如蔓本想再撐個幾日，奈何連那暖閣裡的炭爐都燃不起來了，昨兒凍了一晚，加了兩床被子才勉強睡下了，只得差那翠兒去二門上取了。
她素日裡並不大指使梅香辦事，那丫頭是個好事的，嘴又快，平白惹出亂子來。
卻說翠兒緊步往鄧榮家的那頭去了，方踏進偏廂西門兒，就見院子裡圍了許多丫頭，正七嘴八舌地理論。
“我們房裡的上月的月例少了不說，就連布匹料子也愈發減了，姨娘差我來瞧瞧，可是算錯了的！”說話的丫頭身著翠綠碎花小襖，是四姨娘房裡的秀巧。
“我就是來領些針線布頭，這會子才知道，原是都清減了。”冬雪說話兒穩重，並不似那秀巧急躁。
待他們議論了幾回，那錦娥才將帕子擰了，示意她們過去，到底是太太那裡有頭面的大丫鬟，派頭上便很不一樣，她壓低了聲兒，道，“可不是這個理兒了？趁大家都在，我也不說那彎彎繞兒來，太太近日裡才吩咐了，說是如今家大業大，養著府裡上上下下數百口子人，哪一個不是張了嘴要吃飯的？若不儉省些，白等著坐吃山空了。”
有些個沒眼見兒的小丫頭便嘟囔了，只說，“從前兒不也是這般過來了，那二小姐的及笄宴席辦的那樣好的，怎地一轉眼兒，家業就不夠用了的？”
錦娥將臉一沉，道，“虧得只有咱們在這裡，我斷是當做沒聽見兒，說句不中聽的，秦府便是有金山銀山，那也是老爺太太的，哪裡輪得到咱們？”
紅玉正巧從屋兒裡出來，正替三哥兒取些墨寶紙張，便將這議論聽了去，就接了嘴兒，說，“上頭分的多了，咱們就多花，給的少了，那便省著些，左右不能教人窮死了，我這話兒雖是粗糙，可你們說是不是這個理兒了？”
冬雪見大家皆是不再言語，便同錦娥使了眼色，微笑著道，“紅玉最是個明白人，別瞧那一張嘴刀子似的，倒是有顆玲瓏心了，咱們就按規矩辦事，操那份閑心，也沒人給發工錢了的！”
冬雪不愧是三姨娘調、教出來的，辦事得體圓滑，教人很是受用。
眾人又說了會兒閑話，便進屋按例領了東西，各自去了。
那紫兒正坐在門口兒，仔細核對記賬，時不時同那冬雪說幾句頑笑。
翠兒雖不聰明，可也知道東廂素來不參合各房之事，邊等她們散了，才進門兒去。
待要領碳時，那紫兒便說，“這雪降得突然，各房都缺碳星子，原本就不多，這會子都教旁人領走了的。”
翠兒便好言央告道，“我們小姐近日身子不大爽利兒，夜裡總是喊涼，竟日睡不安穩，好姐姐，左右舍我一些罷，再過幾日便是我們小姐生辰，房裡頭也沒東西使了的。”
那紫兒因著娘親在府裡有些個地位，又得上次無意間沖撞了五小姐，心下並不服氣兒，又知五小姐在府裡無根無底，並不受寵，遂也不十分放在心上，便冷冷道，“五小姐不是說身子大好了，怎地又添了病？而且若是小姐們辦生辰，太太怎地沒有吩咐下來，我這裡確是沒有碳了，後日再來取罷！”
翠兒在門口踟躕了幾回，想起昨兒夜裡如蔓凍地渾身發顫，直捂著肚子喊疼，熬了幾碗姜湯才好些了。
她便又折回去，雖是見那紫兒一副不耐煩的模樣，仍是賠笑說，“那別的房裡可是有剩下沒取的？我先拿一些，待會便親自去賠不是了。”
