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照地理古籍記載，“鐵板河”河床裡有沙金，地下甚至還有巨大的“金脈”，可那地方屬於地圖上的空白區域，一年四季風沙不斷，條件極端惡劣，也無法進行空中測繪，只有精通先秦地理著作的專家，才能帶領測繪分隊找到消失無蹤的“金脈”。目前僅是初步定位，只針對“鐵板河”具體地形及經緯度、海拔等資料進行測量，然後才會將圖紙交由“物探、化探、鑽探”等不同大隊做進一步詳細探測。
宋地球學識廣博，文革前身兼行政要職，他不僅熟知古西域歷史，也是地質和生物化學方面的專家，但大多是書面上的東西，紙上談兵還成，真要讓他進了風沙肆虐的大漠戈壁也照樣發懵。據說勝天遠在1963年帶領的隊伍，便是計劃前往“鐵板河”沿線，宋地球將繼續接任當初沒有完成的那項工作。
劉壞水解放前曾多次深入回疆大漠，協助英國探險家尋找“圓沙古城”，幹了不少出賣國寶的缺德事，宋地球得知此事後，就讓他作為自己的助手，一同前往羅布泊荒漠。
劉壞水雖然只是勤雜工的待遇，但工資多少無關緊要，也從不指望那二十幾塊錢餬口，在“工農兵領導一切”的口號下，他這工人階級的頭銜成了保護傘，趁機摟了不少好東西。劉壞水曾用一三輪車白菜換了對元青花大瓷瓶，晚上做夢都能樂醒了，哪有心思去戈壁荒灘上遭那份罪。
劉壞水又透過內部渠道瞭解到——宋地球在勞動改造期間，仍然不斷給上級寫報告，申請帶領測繪分隊前往大漠戈壁的原因，正是與他看過勝天遠所留的“工作筆記”有關，所以劉壞水推測這次的行動，絕不僅僅是測繪“鐵板河”那麼簡單，但再詳細情況他就探聽不出來了。
只是劉壞水也不敢把宋地球得罪透了，這年頭就怕檢舉揭發，萬一宋地球把劉壞水的所作所為抖落出來，就算缺乏真憑實據，也夠劉壞水吃不了兜著走的，如果再牽扯出別的問題，即便有十個腦袋也都得搬家，所以就今天推明天，明天推後天，遲遲沒有動身。劉壞水今天見著司馬灰，就聲稱自己上了歲數，這身賊骨頭恐怕進了荒漠就再也出不來了，而司馬灰是“金點真傳”，精通相物古術，盡可以勝任這份工作，只要是他劉壞水保舉的人，宋地球必是刮目相看，而且按照國家規定，出野外每天有一塊錢的補助，一個月就有三十塊錢，加上每月二十八塊五的工資，對普通人家來說可也不是小數目，劉壞水又許諾，要是司馬灰和羅大舌頭願意替他走這一趟，他個人還願意再拿出三百塊錢來作為答謝。
司馬灰並不確定勝天遠留下的工作筆記當中，有沒有提到“綠色墳墓”的相關線索，如今瞭解內情的人恐怕只有宋地球了，但聽劉壞水所言，因為涉及到某些保密條令，想直接從守口如瓶的“宋地球”嘴裡打探訊息也不容易，看來此事不能急於求成。
另外司馬灰和羅大舌頭也覺得，繼續在黑屋混日子實在沒什麼意思，借機去看看大漠戈壁上的風光倒也不壞，他又看出劉壞水也是急著求人，否則不會往這裡邊倒貼錢，眼下正是一個狠敲竹槓的機會，不反切這老油條一刀更待何時？便開出條件說：“劉師傅，念在咱們兩家累世交情的份上，您這忙我不幫誰幫？但您剛才說的價碼可不成，因為話裡話外我聽出來了，您說的這是趟武差事，稍不留神就得把小命搭進去，所以三百塊錢門兒也沒有，我和羅大舌頭一人三百，另外還得再加上那件火耗子皮襖，您要是不願意就當我沒說，反正我這沒二價，少一個大子兒都不成，這年頭三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的活人滿大街都是，您瞅著誰合適就找誰去。”
劉壞水聽罷，咬著後槽牙說道：“八老爺，這回該輪到我服您了，您這叫倒扒皮啊，也忒狠了點兒。”
司馬灰道：“劉師傅您太抬舉我了，不過倒扒皮這個詞很不雅，咱這叫好拳不贏前三手，自有高招在後頭，你我今後互相學習，共同進步吧。”
羅大舌頭則是一臉壞笑說，劉師傅，我們這不都是讓您老人家逼的嗎？這年頭情份才值多少錢一斤？我羅大舌頭今天才他媽知道什麼叫趁人之危。行不行你就給句痛快話吧，這頓炒疙瘩算我請了，咱們買賣不成仁義在，交個朋友嘛。您要有事就趕緊走，等您走了之後，我們也得找地方打電話，到時我拿著電話就說：“喂……公安局嗎？我要向你們舉報一個壞分子，這個人叫劉淮水，對，文刀劉。此人趁著破除四舊的機會在街上打鼓，拿三輪車拉著白菜換文物，顯然是對社會主義制度心懷不滿，反動氣焰極其囂張，還混進了考古隊充做臨時工，你們要不相信，可以先抓起來審一審，再到他家裡搜一搜，如果確有其事，該斃就斃，用不著手軟嘛，你們的工作原則不就是即不冤枉一個好人，也不放過一個壞人嗎？”
劉壞水一聽這話嚇得臉色都變了，嘴裡再也不敢多說一句廢話，而且他實在想不出比司馬灰更合適的人選了，換旁人畢竟過不了宋地球那一關，只好忍痛應允，直接帶著二人去找宋地球。
宋地球是個圓呼臉，面容慈祥，再加上額頂禿了一多半，看起來確實像個“地球儀”，他戴著副近視鏡，眼鏡腿折了就拿橡皮膏胡亂裹了幾圈，剛在北大挨完了批鬥，家裡被抄，房子也給封了，可回到單位還不敢耽誤工作，忙著整理出差要用的東西，開門迎進眾人，先聽劉壞水介紹了事情經過。
劉壞水將司馬灰和羅大舌頭冒充成自己的徒弟，那時候師傅誇徒弟，除了說學過什麼手藝，還要著重講品德：“為人光明磊落、言語周正、經過手藝、勤儉謹慎、公平正直、禮儀在造、推多取少、總經虧己利人，五湖四海聞名。”
宋地球仔細端詳了一番司馬灰和羅大舌頭，有些疑惑地問道：“這相物的古理可是門學問，在用途上要比山經水法實際得多，只是歷來偽多真少，我也從來沒有接觸過，所以你說你們懂，我無從判斷真偽，但我研究過舊社會的《海底》，舊時所言金點為相，綠林為將，將相合稱文武，這兩者是從不分家的，既然得過文武先生真傳，肯定要熟知《海底》，我就先問問你，什麼是江湖？江湖姓名字號？”
司馬灰心想：“真沒看出這禿腦門子還懂《江湖海底眼》，原來被革命群眾打倒的反動學術權威中，倒也有些像樣的人物。”這套五湖四海半部金剛經，司馬灰在睡夢中也能倒背如流，於是答道：“眼為江，口為湖，江姓龍名元直號主波，湖姓長名優龍號聚流。”
宋地球接著問：“日月姓甚名誰？”
司馬灰答道：“日姓孫名開字子真，月姓唐名衛字大賢。”他聽出宋地球知道的似乎也不多，心想別等你問了，今兒讓你這老小子見識見識什麼叫“海底”，當即一路向下盤道：“江湖日月為九州，八大神仙過九州；九州之內皆兄弟，高下三等俱是友；南京淹了我不怕，北京旱了我不愁；你有金銀堆北鬥，我有手藝過春秋；白天不愁君子借，夜裡不怕小人偷；我這手藝獨佔鰲頭、兩朵金花、三元及第、四季發財、五子登科、六合同春、七星拱照、八寶黃良傘、九根金玉帶、十全富貴。要問這手藝有多重，二斤十三兩五錢四分半1……”
宋地球向來有識人之能，見這些行話難不住司馬灰，便又接著問了幾句古西域大漠中的風物掌故。
司馬灰祖上曾在清末隨軍平定過新疆之亂，立下曠世奇功，他也聽“文武先生”說過不少家門舊事，自然應對如流。
宋地球喜出望外：“你這機靈鬼可真不簡單吶，我收下了。”他又問羅大舌頭：“你這大個子……有什麼本事或者特長？我看你一身英勇氣質，體格健壯過人，就跟那沙漠裡的駱駝一樣，去部隊裡當兵也是抗重機槍的料，給咱們考古隊背裝置肯定沒問題，也一起留下吧。”
羅大舌頭自打進門起，就大咧咧搬了把椅子坐下，看到桌上有煙，他也不客氣，掏出一根來點上就抽，此刻聽了宋地球之言頗為不滿，一邊噴雲吐霧，一邊說：“特長？那得看老同志您指的是哪方面了，我覺得體格好並不算什麼特長，畢竟這是爹媽所生，毫無技術性可言。要說技術性的特長我倒真有幾項，只不過輕易不願顯露，您就拿這抽煙來講吧，我羅大舌頭很喜歡吸煙，從二分錢一包的經濟煙，到南洋有名的白金龍，沒咱沒抽過的，我能一口氣連吐八個煙圈，還能讓它大圈套小圈，這叫圈中有圈八套連環、環環相扣經久不散。另外我在多年以來的戎馬生涯中，還練就了一手點煙的絕技，無論是槍林彈雨、馬上步下、地動山搖，又或是翻山越嶺鑽老林子，都能做到不受任何限制影響，隨時隨地抽煙，隨時隨地點煙，而且點煙從來只用一根火柴，不分刮風下雨，一點就著，絕不再使第二根火柴。您覺得這個特長怎麼樣？”
宋地球並不喜歡那種老實巴交的後生，如果一個人在家聽家長的，在學校聽老師的，在單位聽領導的，一點都不懂得靈活變通，那就會變得毫無主見，從而失去創造性和敢於獨自面對困難的勇氣。社會如此複雜，誰說長輩、領導、老師永遠都是絕對正確？這種人你怎麼能指望他將來有創新有成就？所以他對司馬灰和羅大舌頭的頑劣言行，也不以為忤，反倒格外看重。當下對劉師傅說：“這兩個混小子可都不太好管的，不過我都收下了，咱們現在最缺的就是人手，只要對考古有熱情，對歷史有追求，政審和接收的事情都不是問題。”
劉壞水找到司馬灰和羅大舌頭頂替自己，總算是交了差，他如釋重負，趕緊起身辭別。宋地球送走了鬼鼓劉，回屋來又很鄭重其事地囑咐二人：“從今天開始我就是你們的直屬領導了，你們即是我的助手，又是我的學生，一定要聽我的話，服從我的安排，努力學好業務知識，明白嗎？”
羅大舌頭一瞪眼：“嗬，這說話的工夫就差上輩份了？您是官僚主義還是當領導成癮？不過我們即是有組織有領導的人了，那今後當然應該吃規矩飯，說規矩話，辦規矩事，沒錯吧？但是我說老宋啊，聽外邊的傳聞，都說你是位行政十三級的老幹部了，雖然被扣了帽子挨過幾次批鬥，但回來之後還是照樣辦公室一坐，走到哪都有小汽車接送，屁股後頭一溜煙。跟在你手底下混的人，最起碼也得享受正科級待遇，拿十七級工資不是？否則簡直是給咱社會主義祖國和您這當領導的臉上抹黑啊。”
司馬灰說：“羅大舌頭你要是不懂就別胡說八道行不行？什麼領導不領導的？那都是修正主義錯誤路線統治下的工作時期，那時候的單位就像一棵大樹，咱們都是爬在樹上的猴子，往上看全是領導的屁股，往下看全是下級的臉，朝左右看又都是耳目。現在這種錯誤路線早就遭到了批判，咱跟老宋以後就不是外人了，他總不至於想讓咱倆趴在樹下看他的屁股吧？”
羅大舌頭不以為然：“只要給開十七級工資，讓你看看領導的屁股又算什麼？再說人家當領導的爬樹也不可能光著腚啊，他總得穿條大褲衩子吧？”
宋地球哭笑不得，只能無奈地搖了搖頭，帶上這倆壞小子在身邊，真不知道是福是禍，畢竟這次的任務非比尋常，是要前往西北方絕遠之地。那裡屬於“羅布荒漠”二十萬平方公裡無人區，它永遠籠罩在恐怖的死亡面紗下，寸草不生，鳥獸全無，除了風災鬼難之外，只留存著千年的傳說、千年的謎。
第一卷完）
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〖1二斤十三兩五錢四分半：《江湖海底眼》中以二字為日月或天地，十三代表南七北六一十三省，五錢四分半指“五湖四海只取其半”。〗
