瓦片碎裂聲裡，她抽出藏在髮髻中的軟劍，劍花挽出七點寒星，三個撲上去的侍衛喉頭同時綻開血花。
邱指揮終於拔刀出鞘：“活捉賞銀千兩！”
話音未落，桃紅的軟劍已纏上他手腕。沈嘉歲緩過神來，突然抓起石桌上的茶壺擲去。
“咔嚓！”滾燙的茶水混著瓷片爆開，桃紅左眼頓時血紅一片。
趁她捂眼的剎那，七八條鐵鏈嘩啦啦纏住她腳踝。侍衛們發狠拽動鎖鏈，桃紅重重摔在青磚地上，揚起的灰塵裡混著血腥氣。
“好個蛇蠍美人。”邱指揮捂著流血的手腕冷笑，“押回詔獄，本官要親自審問！”
“大人且慢。”沈嘉歲提著裙襬走近，“東陵細作慣在齒間藏毒。”她捏住桃紅下頜的手又快又準，兩指探入口中摳出顆蠟丸，“您看，這是鶴頂紅。”
桃紅啐出一口血沫，染紅的貝齒咬得咯咯響。
她死死盯著沈文淵，忽然用東陵語嘶吼：“雪山神女會剝了你們的皮做鼓！”
“啪！”邱指揮的刀鞘抽在她臉上，“帶走！”
沈嘉歲指節叩了叩案上的密信，轉頭看向驚魂未定的沈文淵：“活口留著終是禍患。父親可還記得前年工部侍郎家的案子？地牢銅鎖三重，不照樣讓死囚換了屍首金蟬脫殼。”
沈文淵握著茶盞的手一抖，碧螺春潑溼了袖口暗紋。
他從女兒的話裡聽出弦外之音：永定侯空有爵位，連兵部七品主事都敢給他吃閉門羹，此刻不如借這個東陵細作立個大功？
“東陵探子的身份板上釘釘。”沈嘉歲捻起塊杏仁酥，碎屑簌簌落在密信朱漆封口上，“至於她說過什麼——死人又不會辯駁。”
沈文淵豁然起身，腰間玉佩撞得案几叮噹響。
穿過垂花門時，正瞧見邱指揮拿牛皮繩捆那細作。
桃紅髮間金步搖早不知掉在何處，嘴角血痕襯得眉眼愈發妖冶。
“此女知曉皇宮秘辛。”沈文淵狀似無意地踢開腳邊碎瓷，“本侯以為，當押解進宮由聖裁奪才是。”
邱指揮動作微滯。
猶豫片刻，只好點頭答應：“那就勞煩侯爺隨我一同入宮！”
暮色裡飛過幾只寒鴉，在他玄鐵護腕上投下晃動的影。
半盞茶後，馬車碾過朱雀大街的聲響驚起一樹麻雀。
宮牆內琉璃瓦浸在殘陽裡，恍若潑了層鴿子血。
沈文淵踩著漢白玉階，鼻腔突然鑽進縷異香——似檀非檀，倒像他曾在黑市見過的龍涎香灰。
引路太監躬身推開御書房雕花門，藥氣混著龍腦香撲面而來。
沈文淵瞥見紫檀案上敞開的鎏金盒，裡頭赤紅色的丹丸泛著詭異光澤。喉結滾動兩下，他想起坊間傳聞：服下騰龍丹者，三日三夜不知疲倦！
若是這回立了功，何愁不能向皇帝討顆仙丹嚐嚐？
“永定侯？”
皇帝低啞的嗓音驚得沈文淵膝蓋發軟。邱指揮已將那細作按跪在地，呈上的密信被夕陽鍍了層金邊。
當看到天子拆信時手背暴起的青筋，沈文淵突然搶前半步：“微臣月前在瀟湘館與此女周旋，她醉酒後大放厥詞。”
