她盯著沈管家遞來的引薦信，“侯爺親口應承的可是白鷺書院！”
沈福躬身更深：“白鷺書院的許山長親批‘火候未至’，侯爺遞了三回拜帖。”錦緞袖口露出半截泛黃紙角，正是晁恆那篇文章。
薛錦藝絞著杏子紅帕子輕笑：“母親還沒看明白？侯府若真有心，表哥早就一隻腳踏進白鷺書院的大門了。”
她指尖劃過青玉帖上的暗紋，“表哥這般才學，倒像是明珠非要往瓦礫堆裡埋。”
話音未落，槅扇門“砰”地被撞開。
晁恆青衫下襬沾著泥點，袖口墨漬未乾：“姨母！”他抓起案上拜帖，“去年嶽明書院秋試，頭名文章還不如我的策論！”
晁氏望著他袖口洇開的墨團——昨夜這孩子定是又通宵謄文了。她嘆道：“許山長門生遍佈六部，眼光自然挑剔！”
“眼光？”晁恆突然大笑，“上月工部侍郎的侄兒文章狗屁不通，不也進了白鷺書院？”他袖中抖出張灑金箋，“只要三百兩打點門房，我的文章就能直呈山長案頭！”
“恆兒！”晁氏急得去捂他嘴，“這話傳出去…”
“傳出去又如何？”晁恆甩袖跪地，震得腰間玉佩叮噹，“姨父為救永定侯死在土匪刀下，如今侯府連三百兩體己錢都捨不得？”他眼眶赤紅，“今日他們能這般搪塞我的前程，來日表妹的婚事恐怕又是難事！”
……
暮色浸透朱雀街時，沈氏茶軒二樓飄出新熬的紅豆香。
沈嘉歲指尖抹過青瓷盞沿，蹙眉道：“奶沫要打到‘雪擁藍關’的厚度，姚錦你再加半勺飴糖試試。”
雕花窗外忽然傳來喧譁，程掌櫃捧著賬本疾步上樓：“東家，嚴記又掛出新詩了！”
他指著對面三層茶樓垂下的丈許白宣，“這回請的是退隱的周翰林。”
沈嘉歲倚著窗欞輕笑。那《詠冰飲賦》的灑金宣紙下，排隊買仙草飲的隊伍已短了三成。
她轉身敲了敲銅釜：“明日掛牌紅豆相思飲，買五贈一。”
戌時的更鼓剛敲過，紫鶯提著六角宮燈匆匆進來：“小姐，那蕭秀才又賴在後巷不走。”
話音未落，雅間竹簾嘩啦作響，蕭霖帶著夜露寒氣闖進來，月白長衫故意蹭著沈嘉歲袖角。
“沈姑娘。”他眼眶泛紅似染了桃汁，“小生夜夜對月臨帖，字字皆是思念姑娘。”
“蕭公子上月初八賒的二十兩銀票，可備齊了？”沈嘉歲把玩著茶夾，夾起塊奶凍投進炭爐。
白煙“嗤”地竄起，驚得蕭霖連連後退。
紫鶯立刻擋在前：“休要汙了我家姑娘清譽！”
蕭霖袖中拳頭攥緊。
半個月前這商戶女還追著他送狼毫，如今竟連他作的《紅豆詞》都扔進了灶膛。
他強笑道：“歲歲莫要說氣話，那日我們在海棠樹下不是約好了海誓山盟？”
“海棠苑第三棵老樹下埋著的東西，蕭公子可要請府尹大人來挖？”沈嘉歲突然撫掌，“聽聞京兆尹最愛斷風流案，正好驗驗公子那些‘山無稜’的情詩。”
蕭霖臉色煞白如糊窗紙。
他記得，那疊灑金箋上還按著私印，若真鬧上公堂？
