“大哥可聽說瀟湘館新來的頭牌？”她突然開口，“那位叫小桃紅的姑娘…”
沈鈞鈺手中《論語》“啪”地落地，“我、我近日都在溫書！壓根就沒去過瀟湘館！”
他耳尖泛紅，喉結滾動。
昨夜翻牆時分明聽見小桃紅那異族口音的小調，纏綿得能勾人魂魄。
老侯爺的蟠龍杖頓地：“歲歲怎知瀟湘館這些腌臢事？”
“前日路過朱雀街，聽醉漢嚷嚷的。”沈嘉歲盯著父親驟然僵直的脊背，“爹爹似乎常去？”
“咳咳！”沈文淵突然劇烈咳嗽起來，喉間茶水嗆進鼻腔，咳得滿面通紅，“不過是同僚相邀，一起商議漕運…”話音在夫人的冷眼中消弭。
裴淑貞的翡翠禁步撞出脆響：“商議到秦樓楚館去了？”
“天地良心！”沈文淵拽住夫人袖角，“那日王侍郎做東，我連姑娘的手都沒摸過。”他突然噤聲，八仙桌下捱了記繡鞋尖。
沈嘉歲撫著腕間翡翠鐲。
原主被抄家那日，官兵從小桃紅的妝奩搜出北狄密信時，這鐲子正摔碎在裴彤腳邊。她記得大嫂彌留之際還攥著和離書，說“不能連累裴家清名”。
誰能料到，小桃紅竟是敵國細作？
沈嘉歲將茶盞擱在黃花梨案几上：“父親可願把瀟湘館小桃紅帶來府中？”
“啪嗒——”沈文淵的象牙箸跌進甜白釉碗裡，“歲歲你怎麼可以慫恿老爹納妾！”
“胡鬧！”老侯爺拍得紫檀桌震了三震，“你爹與你娘鶼鰈情深二十載，平白無故納什麼妾？要是正經女人也就算了，還是窯姐兒！”
“小桃紅是東陵暗樁。”沈嘉歲截斷祖父的訓斥，指尖蘸著茶水在案上畫了朵桃花，“三日前她在牡丹宴彈《折柳曲》，用的是東陵遊牧民的輪指法。”
滿室寂靜。
“明日休沐。”沈嘉歲捻碎案上水痕，“父親去趟瀟湘館罷。”
晨霧未散時，沈文淵已策馬至胭脂巷。
瀟湘館的匾額下，龜奴正打著哈欠卸門板。他甩出銀錠的剎那，餘光瞥見巷口閃過黛青裙角。
“侯爺萬福。”晁氏從晨霧中款款走來，鬢間木芙蓉沾著露水，“真巧。”
沈文淵蹙眉後退半步：“薛夫人在此作甚？”
“正要往城隍廟上香。”晁氏絞著帕子仰頭，“侯爺這是...…”她望著瀟湘館的匾額欲言又止，眼底泛起水光，“放心，妾身定不會告訴夫人。”
沈文淵翻身上馬：“沈某行事光明磊落。”韁繩一抖，馬蹄濺起青石板上的積水。
三樓雅間燻著蘇合香。
老鴇捧著托盤直賠笑：“真是不巧，小桃紅姑娘每月逢五獻藝，侯爺且等兩日再來？”
“行。”沈文淵無奈點點頭，一無所獲地下了樓。
馬蹄踏碎青石板上的晨露，沈文淵勒住韁繩。
棗紅馬噴著白氣，將突然從巷口閃身而出的晁氏身上沉水香衝散三分。
“侯爺容稟。”晁氏攥緊袖中繡帕，指節頂著帕上並蒂蓮，“這些年承蒙侯府照拂，可錦藝與元寶兩姐弟漸長…”她望著馬鞍的鎏金紋，“妾身想著到侯府的茶鋪撈點零工打，掙些錢，也算給孩子們添份嫁娶底氣。”
沈文淵摩挲著馬鞭纏金線，目光掃過晁氏髮間素銀簪。
這婦人當時投奔侯府，連件像樣頭面都沒有。
