“殿下謬讚。”她指尖撫過賬冊灑金封面，“三日後要上桂花釀奶茶，屆時還請幾位殿下光顧…”話音戛然而止。
臨街支摘窗外，薛錦藝月白裙裾正掃過沈氏茶軒的門檻石，髮間銀簪在日頭下晃出冷光。
沈嘉歲連忙叫來紫鶯，在她耳旁低聲吩咐了幾句。
紫鶯提著裙襬奔下樓梯時，撞翻了姚墨手中的銅壺。
滾水潑在青磚上騰起白霧，映出薛錦藝繡鞋尖沾的泥——從城西榆錢巷子到朱雀大街，要走三里滿是車轍印的土路。
“薛姑娘請。”紫鶯推開後門的瞬間，醃菜罈子的酸腐味撲面而來。
薛錦藝帕子掩住口鼻，目光掃過牆角堆著的奶茶木箱，每個箱角都烙著永定侯府的徽記。
三樓竹簾輕響。
薛錦藝望著案頭墨跡未乾的宣紙，指甲掐進掌心——那“珍珠“二字歪斜如幼童塗鴉。她想起昨夜在油燈下臨的《蘭亭序》，紙是粗黃紙，墨是碳灰兌的。
“這是新制的椰香糯米餈。”沈嘉歲推過描金碟子，鎏金護甲敲在青瓷盞沿，“姐姐嚐嚐可合口？”
薛錦藝端起茶盞時，袖口露出半截淤青——前日典當首飾被當鋪夥計推搡所致。
奶香混著焦糖味竄入鼻腔，她突然想起弟弟高燒時求藥的夜，侯府朱門內飄出的參湯香氣也是這般甜膩。
“真是精妙絕倫。”她嚥下奶茶，舌尖抵住上顎壓下反胃感。
沈嘉歲摩挲著賬冊燙金邊角。
前世薛錦藝就是在秋日宴上，用這雙染著鳳仙花汁的指甲，將通敵書信塞進父親書房。此刻那指甲正摳著青瓷盞上凸起的蓮花紋，彷彿要掐碎什麼。
沈嘉歲擱下茶盞，手指輕叩在青瓷盞沿：“薛姐姐方才在樓下徘徊，可是有什麼難處？”
薛錦藝絞著帕子的手頓了頓，“自打爹爹過世，家中生計越發艱難。我想著...想來妹妹的茶樓幫工，多少貼補些家用。”
“茶樓跑堂月錢不過八百文。”沈嘉歲撫過案上算盤，“怕是連姐姐腕上這翡翠鐲子的穗子都買不起。”她目光掃過對方新裁的蜀錦襦裙——上月侯府才給薛家送去二十兩撫卹銀呢。
薛錦藝猛地攥緊茶盞。八百文還不夠她買盒胭脂，侯府竟這般苛待下人！
她卻不知京中酒樓跑堂月錢不過四百文，沈嘉歲給的不止翻倍，還包三餐與四季衣裳。
“若姐姐手頭緊，我讓賬房支十兩銀子送去晁嬸處。”沈嘉歲示意紫鶯取錢匣，鑲寶銅鎖咔嗒一聲響。
“不必！”薛錦藝霍然起身，鬢間珠花亂顫，“我雖清貧，卻也不食嗟來之食！”
沈嘉歲望著她踉蹌離去的背影，指尖摩挲著賬本上的墨跡。
前世薛錦藝便是用這楚楚可憐的模樣，將侯府庫房鑰匙騙去，轉手賣給端王府的眼線。
樓下忽然傳來喧譁。
四皇子凌驍正跨出門檻，月白錦袍上的銀線蟠龍在夕照中流光溢彩。
