“吐？”陳啟文眼珠一轉，笑意攀上眼角，“這個字好，兔可比豬中聽些。”
劉盈本就就氣急，這會更是幾乎要給氣得吐血，張起仁忙安撫他：“沈博士並非在開玩笑，他的意思是，這封信左不過是一家之言，其中又包庇了多少，隱瞞了多少，實在是不得而知。學生無知，可透題的博士實在其心可誅！”
陳繼文接著道：“這些學生都還年輕，熬不過功利兩個字也算常情，要是一竿子打翻船，也未免可惜，倒不如讓他們老老實實地其中關節吐露出來，再略施小懲，以防此事重演。”
這話說得句句在理，劉盈到底也不是年輕氣盛的人了，嘴上雖然狠厲，耳根子到底是軟的。
他也退了一步：“那就請孫公明示。”
孫啟立坐看這幾位學生各展手段，心中也另有一番考察，劉盈過直，直則易折；陳繼文卻過柔，難立威信；沈寒山太好玩，連他自己都收拾不住……看來看去，始終還是一個張起仁最沉穩可靠。
他沉吟片刻：“涉事的學生各罰抄四經二十次，不抄完不許入學，其餘要查要辦，就交給張博士吧。”
說是小懲，也實在太狠了些，但和被攆出官學相比，已經演算法外開恩。不過短短一炷香的時間，就已經讓這些生徒的心上天下地跑了一番，最後才被孫啟立輕輕幾句話拉回人間。
等諸人散去，天光早由明轉暗，沉沉地壓到人的心底。
晚風過側，涼意細如魚鱗，一點點騷颳著人的面板。嚴銘在寒噤中一抹額，虛汗幾乎沾濕了整個手掌，徐子文瞧他整個人也像被放空了血似的慘白不已，竟也被他不人不鬼的模樣嚇了一跳。
“嚴弟……”他面上照舊一派擔憂，“你還是回去好好休息吧，那二十遍經文，我替你抄一半就是，你莫要心急。”
“我透題給吳議的事情，並無二人知道……”嚴銘不答他的話，反目光慘淡地望向他，“徐兄，你這的確是好計。”
徐子文眼皮一跳，忙笑道：“嚴弟，你這話的意思，難道是怪為兄無能，沒有救你？這不也沒出什麼大事嘛。”
嚴銘聞言，不僅不感到寬慰，反倒覺得心底更冷了幾分。
“徐子文，寫信的人就是你，是不是？要是今天沒有沈博士橫插一腳，你就要我推翻信裡的話把他拉下水，不過，你也早預料到他可能會化解難關，所以預先留個人情賣給他……”
嚴銘慢慢分析下去，才發現自己早就被玩弄在股掌之中，實在是可笑至極。
可他實在是一點也笑不出來：“徐兄，我當你為手足，你卻視我為棋子，如今我已為廢子，你也不再是我的兄弟。”
說罷，他從腰間抽出一把三寸長的小彎刀，刀鋒一轉，割下膝下一尺長的衣袍。
不等徐子文出聲制止，他腳尖一抬，徑直把這截割下布帛踢到對方腳下。
“我與徐兄，割袍斷義。”
——
吳議自旬試散去，又在學堂裡讀了一會文章，直到薄暮時分，才慢悠悠揹著自己的幾本舊書回到住所。
剛進院門，便聽到一陣竊竊私語的聲音，生徒們不好好地待在房內苦讀，反而個個從視窗探出個腦袋，目光從裡挪到外，齊刷刷聚在吳議臉上。
吳議往裡一看，便看到嚴銘跪在自己門前，背上還捆了一卷荊棘，腰桿挺得筆直。
“他都跪了一個時辰了。”這種吃瓜場合從來不缺好事者，“這出戲文叫什麼來著？負荊請罪！”
各隔間裡一陣窸窸窣窣的笑聲，吳議心下當即有了分曉，忙走過去：“嚴師兄快快請起。”
嚴銘像沒聽見似的，不僅不起來，反而從背上抽出一支滿是刺棘的荊條，往吳議手中一塞。
“往日的事情，是我做錯了，師弟你大人大量，就抽我一頓消消氣吧。”
吳議被他鬧得哭笑不得：“你做錯了什麼？”
嚴銘抬起頭，認認真真望著他：“我不該設計陷害你，不該存不軌之心，不該行小人之事。”
三個“不該”一出口，吳議已經明白了他此行的目的。
“這話就奇了。”他故作驚奇，“師兄不過與我看書論經，怎麼就成了設計陷害呢？更何況我是託師兄之福，才算得了個上等，應該是我謝你才對啊。”
這個臺階可算給得十足寬敞了。
嚴銘偏聽不出他的意思，忙解釋道：“不是，我本來是想等你得了中等之後，再向博士舉報你，但今天劉博士的話已經提醒了我，君子行事應當光明磊落，這一回是我做錯，還請師弟原諒我。”
