老神醫”嗝—”地長舒一口氣，癱在躺椅裡曬太陽，渾身骨頭都曬酥了，眼皮被日頭壓得直往下墜，只聽他慢悠悠問道：”小丫頭...有事求我們吧？”九郎聞言擱下粥碗，清淩的目光也掃了過來，師徒倆像約好了似的盯著秦知歸。
秦知歸被看得耳尖發燙，規規矩矩笑道：”聽說您便是鼎鼎大名的季神醫，又蒙二位救命之恩，這才想著做些吃食表表心意。”說著從袖袋裡摸出金鞘短刀往石桌上一放，起身對著二人深深作揖：”這些天您二位走街串巷，也該見著陳郡百姓的苦狀......”說到此處，秦知歸喉嚨突然哽住，她攥緊袖口緩了緩，撲通跪在地上道：”都說您是在世華佗，求您發發慈悲，救救陳郡吧！”
若說陳郡是黑暗的深淵，那季伯昌就是渾身散發著聖光的神邸，他既然來到此處，便能救贖眾生。
季神醫臉上的笑意慢慢斂了下去，垂首看跪在自己跟前的秦知歸，慈悲得像一尊佛陀，秦知歸是他的信徒，一雙眼無比虔誠的仰視著他，九郎始終沒吱聲，眸光沉沉的不知在想什麼。
”傻丫頭、就是你不來求我，老朽也不會放任不管的。”半晌，老神醫支著膝蓋慢慢直腰，指尖戳了戳秦知歸發紅的額頭。
”您、您答應了？”秦知歸眼底倏地亮了起來，老頭卻揹著手往屋裡踱，留個被日頭鍍成金色的背影，叫她慌慌張張扭過頭去找九郎，卻見青年噙著笑道：”先起來再說。”
日頭暖融融地爬上枝頭，秦知歸跟著九郎往城外去，兩人前腳剛回小院，後腳就撞見劉含玉杵在門口問：”姐姐怎麼整日不著家？”小姑娘想尋個玩伴，這些天連著撲空，第二天一早便特意蹲在官驛門口，果然逮住了並肩出門的兩人。
九郎正撥弄著藥箱，與劉含玉不熟，便未搭話，卻叫劉含玉愈發好奇，繞著他們轉了兩圈奇怪道：”你們該不會是要出去私會吧？”
”咳、咳咳！”秦知歸聞言嗆得直咳嗽，一把將人拽到身邊：”九郎是季神醫高徒，我們出門是給災民看診發藥呢！”
劉含玉眼珠子骨碌碌轉了一圈，半信半疑地”哦”了聲，突然摟住秦知歸胳膊晃：”好姐姐～也帶我去嘛！”那一雙眼睜得溜圓，倒映著秦知歸為難的臉，拒絕的話卡在喉嚨裡，生生轉成求助的眼神投向九郎。
青年瞥了眼快貼到秦知歸身上的姑娘，藥箱帶子往肩頭一甩：”隨你。”於是二人行變成了三人行，為掩人耳目，九郎翻出套舊衫，把劉含玉也裹成個男子。
劉含玉抖了抖寬松的衣袖，青布帶紮緊的頭發襯得下巴尖尖：”我這還是頭回扮男裝呢！”說著用手肘捅捅秦知歸：”姐姐瞧著也俊，就是嬌弱了點。”秦知歸無奈一笑，那邊的九郎聞言脊樑骨又繃直三分。
馬車顛簸著往城外去，秦知歸攥緊車簾道：”那疫症發作極快，活生生的人轉眼就嚥了氣。”九郎指節叩著藥箱點頭，他們師徒南下剛進陳郡，還未來得及細探疫病情況，就被胡人擄進了山裡，這兩日走訪只見家家閉戶，到了談疫色變的地步，官府為了阻攔疫病的傳播，又將那些暴斃之人第一時間掩埋處理，或是架火燒成了灰，一時間也不知從何處著手。
九郎從藥箱裡摸出三顆棕褐丸子，自己先嚼碎一粒，剩下兩顆攤在掌心：”先將這個吃了。”劉含玉捏著藥丸對光照：”這黑煤球似的玩意兒是啥？”而此時秦知歸早駕輕就熟地掐住了鼻子，整個哽進肚裡才敢喘氣道：”九郎特製的避瘟丹，吃了能防疫病，就是千萬...別...”
”真的！”劉含玉搶在秦知歸說完前就把藥丸拋進嘴裡，還學九郎咬得咯嘣響，秦知歸那句”千萬別嚼”還卡在舌尖時，就瞧見少女整張臉隨著藥丸裂開逐漸扭曲了起來，那極致的苦味就像要鑽進四肢百骸一樣，都說黃連苦，此藥就比黃連還苦上十倍百倍，劉含玉活吞了刺蝟似的渾身打顫，藥渣還在喉頭，眼淚先飆了出來。連九郎都別過臉去，拳頭攥得死緊才沒笑出聲來，秦知歸瞪了他一眼，回想到兩日前的自己，定也是這副狼狽模樣。
劉含玉硬吞下那口苦渣，魂兒都被醃成了苦瓜幹，癱成泥貼車廂上，在這一刻，世界的紛擾都已無關，她的靈魂都被這枚藥丸烙印上了苦的記號。秦知歸趕緊往她嘴裡塞了塊糖，甜味漫開的瞬間，少女淚汪汪瞅著救命恩人，活似見了觀音座下玉女。
馬車晃到山溪旁，劉含玉死活要下車漱口，她蹲在溪石邊剛掬起捧水突然一拍腦門：”我好像帶了水囊！”說罷甩著水珠往車上翻找。秦知歸只管把溪水含了又吐，苦味總算沖淡些。
”離這兒不遠有座古桐寺。”九郎抬手指向半山腰:”收留了不少災民，我師父和主持是老相識，咱們去討碗茶喝。”山路崎嶇難行，眾人只得棄了馬車，深一腳淺一腳往山腰爬去。
足足爬了半個時辰，古寺飛簷總算映入眼簾，秦知歸兩腿打飄捱上門檻，眼前金星亂迸，差點就要栽倒下去，被九郎一把架住胳膊，青年見她嘴唇白得透青，手上暗暗使力問道：”你還好吧？”
秦知歸攥著袖口抹了把額角，喘得衣襟都在發顫，硬扯出個笑來：”許久沒這般累過，緩緩氣兒就成。”九郎也累，抬步上前叩響銅環，牆頭忽地探出半個腦袋，一個小沙彌警惕地扒在圍牆上，將三人打量了個遍，脆生生問道：”施主們打哪兒來？敲咱們古桐寺的門作甚？”
