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柱間的聯盟終於建立時，已到了冬季。第一批加入的成員國有七個，不太多，但已是很難得的成果。這一年的最後一日，木葉舉辦了隆重的慶典，各國皆有來使，共賀聯盟的誕生。待今夜過去，就是新的紀年，新的人間了。
人間正是冰雪樣。
千手柱間不在他本該在的人群和榮光中央。他走在偏遠的異國小鎮裡面，撐著一把傘，提著一盞燈。一條石板鋪的小路，蜿蜒到山上去，積雪滿道，踩上去吱嘎吱嘎輕響。
兩邊的樹上都繫著彩幡，夜深雪重，霜花反射月光，處處清涼。
山上有神社，年久。庭院裡松竹梅一地亂影，偶爾有初詣的人們來去。
柱間在神社的入口處感知了一下，沒有他要找的人，就站在鳥居旁邊等。除夕的鐘聲已經敲過，他沒有等太久就等到了。
斑匆匆忙忙地沿著山路跑上來，裹著一條很厚實的大圍巾，把鼻尖以下的部分都遮住了。他一眼看到柱間，微愣，放緩腳步。
柱間提高紙燈籠，火光籠罩住他，“你初詣的習慣還是沒變。”
斑眨了眨眼睛，他雪落一身，黑衣融於夜裡，唯薄雪被燈鍍上淡金，才有一點暖調。他問，“你來做什麼？”聲音從圍巾下面冒出來，有點悶。
“我有東西給你。”柱間側身傾傘罩住他，“不過，先去祈福吧？”
兩人走進神社。這小鎮上的偏僻神社，不是什麼知名的福地，哪怕是新年的午夜，依然人跡寥落。通往正殿的參道兩邊，沒有熱鬧的神社會有的攤販商家，好在也不需要排隊。遠處神殿那邊，傳來參拜的人搖鈴鐺的聲音，連續的叮當聲響，在空寂的雪夜中很清脆。
斑將圍巾拉到下巴下面，在道旁名為手水舍的清水池裡洗手。他把很少離身的手套褪下來，露出冰冷的手指。只有柱間攥住過那雙手，它叫他想起轉瞬開放的曇花，千手家有修行佛理的家傳，曇花一現，只為韋馱。
柱間為他撐著傘，看著他。
參拜前的淨手是一個細致的過程，而斑做得悠然熟練。右手持水勺柄濯左手，左手持水勺柄濯右手，再換右手持勺左手接水，將水含入口中漱口。最後再洗一次左手，兩手將勺子豎起來，使勺中水倒流，洗淨勺柄。水珠流落指尖，襯得分外清淨，很有一番典雅的況味。斑將水勺扣回原位之前，如往常那樣詢問式地看看柱間，而柱間一如既往地笑道，“我就算啦。”
斑就把水勺放好。
千手柱間從不向神明祈禱。
從前他陪斑去過的每一次初詣，都只是靜默旁觀。
他們行至神殿。斑搖過鈴鐺，往捐款箱裡投入錢幣，之後參拜和許願。他雙手合十站在那裡，閉著眼睛，撥出的氣息變成淺淡的白霧，神態安靜而至誠。柱間伴他長立，殿內白燭投出淺淺明光，時有輕忽閃爍，綿長剪影。多年前很多次，柱間問過斑許下過怎樣的願望，而斑從未告訴過他。
參拜完後，照理該抽簽，斑卻說不必了。於是就出來，在神社另一側的出口附近，竟然有個小小的攤子，賣暖乎乎的甘酒。這倒是意外之喜了，柱間去買回來，遞給斑，他已經重新戴上了手套，抬手來接時，袖子裡滑出一截猶勝雪的小臂，柱間就沒收回手，而是捏住它，握了一會兒，漸漸將它捂熱了。
雪停了，無需打傘，燈忘在手水舍邊，也犯不著折回去找。出口之外，山道兩分，本該再沒有牽連，但那一泓掌中溫度，又藕斷絲連。
柱間把斑拉近一步，擁緊了他。
斑的身軀在他懷裡僵了一下，漸漸松緩下來，抬手回抱他，腦袋埋在柱間頸側，一頭淩亂黑發，夾雜著半融的飛雪，冷而刺人。柱間感到他身上大半地方都是濕寒的。他撫過斑的頭發，拂落其上雪花，摸到他鬢後的耳朵，薄而緊繃，沒有一絲溫度。
柱間用手心貼上他的耳廓，低聲問，“冷嗎？”
斑抽了抽鼻子，應一聲，“嗯。”
“那不要在山裡久待了。”柱間說，他把斑抱起來，讓他拿著傘和甘酒，“你住在哪裡？”
斑有點猶豫，“我住的地方不大好。”
“可是現在大概沒有客舍還營業了。”
“……好吧。”
斑向柱間指出了道路，倒是離神社不遠，柱間早前就得到了他最近常在這一帶出入的情報，料想他暫時在此地落腳，因無法確知居所，才在除夕夜跑到周近唯一的神社去守株待兔。等柱間曲曲折折地繞進一處地xue中時，才終於理解了斑所說的“不大好”究竟是何等意味了。
他有點無語地看著那灰暗陰沉的石室中僅有的一床一椅，斑走到床頭，翻出一盞燈，吹了個火遁點著，他瞥一眼柱間，聳聳肩，“我說了不好，你自己要來的。”
