斑勾了勾唇角，“我以為你們正在準備開戰。旦夕之間，就改為聯合了嗎？”
四影稍有對視。他們已經忙著互相攻訐了很長一段日子了，各自擴軍備戰。對內煽動民眾對外尋釁滋事，此時說聯合，的確有點好笑。
誰都知道五國之間暗流洶湧，彼此猜忌良多，又貪婪得很，盤算著以最小的代價撕咬到最肥美的那塊肉。連開戰臨門一腳時還願意坐到談判桌上互相虛與委蛇，不過就是想著怎樣先把別人推出去。誰都不想當出頭鳥，誰都想鷸蚌相爭漁翁得利。
“答案是，”斑突然說，所有的目光再次集中於他，“假如你們一個一個開戰，那就逐個解決；假如你們一起開戰，那就全部摧毀。無論你們發動戰爭的物件是誰，挑起戰火之人，就要迎接更烈的戰火。你們也許可以抵擋我一人之力，但若在此過程中被什麼外在的覬覦者或者內部的陰謀家趁虛而入，那也是你們自取滅亡。”
土影眯縫著眼，陰沉地道，“這就是木葉的意思？打算打破柱間閣下擬定的盟約，強行插手別國的事務嗎？”
“既然你們不願意按柱間的規則，好好玩那些你來我往的結盟遊戲，那麼就按照我的規則吧。”斑回答，他左眼那寒涼的黑瞳悄然轉赤，浮現永恆的萬花筒絢爛的花紋，隨後再次變異，現出淺紫色迴旋的目，“在此輪回眼之前。”
應付過萬般危險的影們，也未曾見過這樣深淵般的危險。
寂靜之中，千手扉間按捺下心中並不亞於他人的驚訝，適時補上，“斑的意志即代表木葉的意志。當然，若諸位願意繼續擁護初代目火影訂下的盟約，木葉不勝榮幸，願意表示出最大的誠意。”
之後幾天，斑重新閑了下來。
該表態的表態了，該震懾的也震懾了，他的工作告一段落。而木葉的誠意究竟要給予到哪個地步，就由扉間和他的部屬們去斡旋。
他偶爾到會談所在地的小城裡走走，更多時候，就待在休息的屋子裡看書。
有一日，收到柱間的來信。
斑解開裝信的細長封筒，除紙卷之外，還掉出來一咕嚕花朵。白色的，像一個一個的鈴鐺垂在莖上，新鮮不枯，抱團擠在一起，頗有一種簇擁的歡喜。
信的第一句是，“斑，鈴蘭花開了。”
之後拉拉雜雜的，記了些木葉的瑣事。講夏天將近，雖不時有雨不期而至，但氣溫暖熱，人和草木都感覺愜意；講他種的一些花和盆栽活潑生發，他自己身體正在好轉，應該不日就可以下床走動；講扉間傳信回去報告和談很是順利，真是多虧了你。
又問到外地口味可還習慣？睡得好嗎？天氣濕熱時最易著涼，夜裡睡覺，別由著性子不蓋被子。從醫忍那裡聽說，木葉新開了一家和果子店，柏餅、羊羹和麻薯都很好吃，日後可以同去？
全是這一類瑣屑內容，足足寫了四張紙。有時力氣不濟，筆墨裡有些虛弱或間斷的地方。
斑看得無奈，他們都是不惑之年的人了。
他沒有回信。
當晚他跟扉間說了一聲，就獨自先回了木葉。整個夜裡，都在初夏的原野上趕路。人間的桃花都快要落盡，但途經山裡，清光月下，還有盛開著的。天微明時，他經過千手柱間院子裡的那些花花草草，推開窗戶，悄然潛入臥室，走到他的床前。
那男人閉目睡著。
他睡眠的樣子是很雋永的，像高山空谷裡的松，靜靜歇於雪下。盡管塌陷的雙頰還未恢複俊朗，但眉眼間已可稍見一絲往日的豐神。月光和陰影都祥和，偎依在他的身側。斑看了一旬，而後柱間慢慢睜開眼睛，醒了過來。
他在迷濛的夜與晨的交融裡，捕捉到斑的身形，一時不知是夢是真，“斑？”
斑從腰側束帶上解下一物，一枝桃花。花瓣上還沾著夜露，是他途經樹下，隨手摺來，以謝鈴蘭。
他順手將它斜插入柱間床頭。
柱間看著花，那灼灼之色，在灰濛濛的晨霧中是很吸引人的景象。接著他抬手搭上斑的手腕，那面板呈現出很怡人的象牙色，他剛從被子裡伸出去的手是溫熱的，而斑飽經了夜風的手腕是冰涼的，他攏著它，像小時候費勁心思抓到一隻飛鳥，想握緊些，又不知往何處用力，才能既不傷它，也留住它。
幼年的柱間後來放走了那隻鳥。因它是自由之物。
從另一個角度而言，或許是因為他沒有那樣喜歡它。沒有喜歡到寧願殺死它也要留下它，沒有喜歡到失去它就會死。
