漢建安元年，春，後將軍袁術攻荊州刺史劉表；車騎將軍袁紹攻渤海太守公孫瓚，又表周昂為九江太守，塞豫州刺史劉備路。既二袁此，遂烽煙四起，天下復蕩。
紹平青兗，入清河，先敗瓚，又破韓馥，乃自矜威熾，不尊朝旨，私領車騎將軍。益肆行無忌，竟僭儀制，據鄴城，攻邯鄲。時趙國相審配守邯鄲，紹以配侄榮說之，配曰：“吾從衛將軍，如魚置水，豈臣私人乎？”適朝歌令領振武將軍關羽援至，乃與共破之。
紹惶然不知處，復聞黑山賊於毒下鄴城，益驚之，乃驚中棄之屬去。及鄴復，又復前之無忌憚者，更略太行，使紫山賊等叢生。於是驅流民南去，期亂關中。太祖聞之，曰：“袁本初四世三公，而實非一成事者！”遂發兵徵賊。
漢建安初，太祖至井陘討紫山賊張燕，眾五千，賊眾兩萬。及渡河立營，夜間哨騎回，言張燕大營炊煙不斷，屢屢見於月下，太祖遂知賊欲行淮陰分兵潛襲之故策。及召諸軍師相對，事倉促，眾士皆不知所為，太祖乃笑，自稱有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大會全軍，自毀營寨，斷浮橋，號曰破釜沉舟，發全軍向前，及谷中相逢，張燕半分其兵，只餘萬軍，又皆雜眾，遂一戰而沒。獲燕首，降張晟，太行山賊勢遂平。眾始悟，乃盛讚曰：“明公之策，實以項王之故策，臨淮陰侯之舊智也。”太祖復笑，對曰：“君等大謬，張燕分兵，其實孤注一擲，故名為淮陰故策，實為項王舊計；吾棄營向前，破釜沉舟，其實乃知敵方略，攻其弱也，故名為項王舊計，實為淮陰故策。且夫，韓信焉能負項羽？”
漢建安元年八月，紹矯詔，起兵十萬，交攻太祖於冀州。
九月，兩軍相持於梁期。
十月，太祖至軍，即挫紹軍。然後約決期，定於三日。期至，二者並眾數十萬，列陣交於原野。效春秋時之事，先行視師禮。視師禮畢，又行致師禮，乃使紹部文丑、幽州常山突騎別部司馬趙雲陣前鬥，斗數十合，雲勝，醜於羞憤下死。禮畢，戰起，以太祖更多戰事，得其機，大破之。紹紹棄其輜重及卒，倉皇歸鄴。
漢建安二年，元月，太祖提數千眾進清河，許攸以五萬眾設伏之，困之。當是時也，太宗仁皇帝年十二，亦在軍中，太祖乃置太宗於膝上，故指揮若定，不為所亂，謂太宗曰：“且觀諸長輩破賊！”眾感而奮，遂破之。
二月，紹奔平原，猶敗之。東奔樂安，再敗之。
三月，紹走蓼城，太祖發兵圍之，於是驚懼死。河北遂平。
太祖既覆袁紹，入濟南，以界橋事不得已殺許攸一人，餘者皆赦死，發陝州徒刑三載，青州人心遂安。俄而，復舉高密鄭玄為太常，建大學，行科考，建三長制，又開幽州民屯為戶，並均田與之，復設屯田於冀、營、青、陝四州，攤口算于田賦，世稱救民塗炭，海內稱善。
七月，太祖既滅袁紹，平河北，乃移鎮鄴城，分州設牧，屬衛將軍府。
十二月，中原諸侯會南陽，議連而抗太祖也。
漢建安五年三月，太祖欲震中原諸侯，又以鄴下富足，起銅雀臺，以正與重俱置於此。
七月，豫州牧劉備使魯肅謁太祖。
同月，天子束髮，歸長安。太祖既至長安，群醜震怖，王允聯諸逆相約謀太祖，重申舊誓。未幾，與會者八人，出首者四也。
同月，聞西涼叛。
漢建安五年秋，七月廿三，太祖西征過長安，公卿請為大將軍，不應。將復請，外戚城門校尉董承、左中郎將伏完、右中郎將王斌憂之，相約為亂，起兵攻武庫不得，事敗見誅。左右復請殺王氏二子，併入宮處置董、伏二貴人。太祖喟然對曰：“吾負漢室行數載至此，雖得善始，不能善終，已多愧矣，焉能為區區意不平復違臣節？”左右雖應之，多不值也。
九月，過漢陽，涼州士民多自從之。
同月，破馬騰。
十月，降韓遂，令出玉門，經營西域。涼、臧十二州遂平。繼伐漢中。
十一月，天子出奔，自清明門東行，太尉劉虞在門前止之，伏地請歸，盡言不可行，不聽，再止，乃令矢之，中，然後匆匆之去。三日，虞遺子和曰：“吾聞前盧子乾死是謂子曰：‘勿以惡小而為之，勿以善小而不為’，深然之，吾今亦有言欲以遺子，曰：‘勿以時窮而忘節，勿以勢起而亂性’，小子識之！”是夕瘡發，薨，妾梅氏亦作炭殉矣。天下議之，鹹曰天子失德。
十二月，天子既走南陽，關中動盪，士民皆望太祖歸。更有奏者，勸太祖進燕王位以安心。太祖以漢高祖皇帝白馬事，固辭之。
同月，漢中太守張魯孤身出斜道，降之。乃令趙雲進駐漢中，都督漢中、武都二郡，又發楊秋引千騎為輔，然使魯為漢中太守。漢中遂定。
同月，太祖歸長安，先為虞發葬。
漢建安六年，元月，又令曹操、劉備及劉表請天子歸長安詳此事。不應，反罪太祖。
同月，百官再三請進燕公位，凡三辭，乃受，以燕公位代太子位行民主責，督十一州軍政務。並請於天子，且復請歸。
太祖既稱公，乃尊母為燕國太后，敕封其妻為燕國後，其餘諸位夫人皆稱嬪。拜汝南呂範為首相，魏郡審配為左相，南陽婁圭為右相，此三相下，又為四相，分為鉅鹿田豐，北海王修，遼西韓當，潁川戲忠。
設三省，一設中書省，掌機要，發政令，為首相領；再設尚書省，掌機要，統攬各部、臺、曹、閣所入文書，批陳閱覽，為左相領；後設門下省，掌機要，專司監察、批駁政令，為右相領。三省之下，復設六部，曰禮部、吏部、工部、兵部、刑部、戶部，每部皆有尚書一人，左右侍郎二人，直對各州郡縣鄉亭；又設十二寺，依舊屬三省，曰太常寺、鴻臚寺、宗正寺、大理寺、少府寺、太僕寺、司農寺、將作寺、黃閣寺、版印寺、欽天寺、衛尉寺。再設四臺，曰御史臺、財政臺、樞密臺、靖安臺，御史臺掌監察，為鉅鹿田豐領，財政臺掌財政，為北海王修所領，樞密臺掌兵馬排程，為遼西韓當所領，靖安臺權責不明，但以潁川戲忠所領，郭嘉為副。又曰，凡三省三相，與四臺首腦，並於鄴下銅雀臺設坐，並稱臺僚，遇非常事，七座並論，可決國事！
三月，令蔣幹使蜀，乃於彼見白羆，白羆者，祥瑞也。
四月，後漢名臣趙歧夜觀紫薇，謂左右曰：“蒼天已死，昊天未立，歲在丙子，天下大吉！”
同月，操有戰書予鄴下，自稱治軍七十萬，欲與太祖獵於白馬。太祖觀之，復曰：“以吾之眾旅，投鞭於河，足斷其流。”
