裡茨爾笑道：“好好，留著他至少能給咱們解解悶。瞧他怎麼討好你跟我吧—同時還要裝出一副不可一世的模樣！”他朝一排排冬眠箱一揮手，“好吧，就按計劃辦，把他們都弄醒。反正咱們要解釋的‘事故’已經夠多的了，少點麻煩也好。”他轉身面對勞，臉上仍舊掛著微笑，但被下方照射上來的燈光一襯，烘托出了獰笑的真實表情。“真正的問題不是a枝。統領大人，在過去的四天中，我發現了破壞行為，不是a枝，而是其他地方。”
勞望著他，臉上帶著稍稍有點吃驚的表情。他正等著對方開這個口呢。“你是說奇維·利索勒特？”
“沒錯！你先別說話，我知道你看見了我跟她那次正面交鋒。臭裱子，就憑那件事就該弄死她。可我想說的不是這個。我有確鑿證據，她正在破壞你立下的法令。而且還有同謀。”這倒真是個意想不到的訊息。“怎麼個破壞法？”
“你也知道，我在買賣人園子裡逮住她跟她父親在一起。自作主張，把園子關了。所以我才那麼生氣。可後來……我專門安排了對她的監控。要不是這樣，隨機監控也許再過好幾次輪班都發現不了她的事：那個小賤貨在盜竊統管資源。盜竊揮發礦提煉站生產的產品，挪用裝置機時，還引導她父親偏離聚能目標，搞她自己的投機專案。”
該死的。這可比奇維跟他講的嚴重得多。“還有什麼？她拿這些資源幹什麼？”
“不光是這些資源，還有其他的，統領大人。她的計劃可多了，而且不是一個人單幹……她想拿偷竊的東西跟別人交換，為自己牟取好處。”
勞一時不知該說什麼。盜竊集體共有的資源當然是一樁大罪，瘟疫蔓延期的絕大多數時間裡，因為這種罪行被處決的人數甚至比因瘟疫而死的人數更多。可是在現代……當然，以物易物的地下交易從來沒有徹底根絕，在巴拉克利亞，至今仍然不時以這個藉口處決某人—但只是個藉口而已。“裡茨爾，”勞開口了，謹慎地撒了個謊，“這些事我都知道。不用說，如果嚴格依照我的法令的字面含義，這麼做當然是不對的。但你想，我們離家二十六光年，對付的是青河人。他們確確實實是一夥做買賣的。我知道這麼說有點讓人難以接受，但他們的整個發展歷史就是欺騙集體的歷史。我們不能指望一下子把這種事徹底壓制—”
“不對！”布魯厄爾猛地一推他扶著的冬眠箱，抓住勞身旁的支架，“他們全是渣滓。但觸犯你的法令的只有利索勒特和少數幾個人—我可以把名字告訴你。”
勞想得出這些事是怎麼發生的。奇維·林·利索勒特從來不是個守規矩的人，甚至不遵守青河自己的規矩。她那個瘋瘋癲癲的媽把她調教得可以隨便擺佈，但想直接控制這姑娘卻做不到。玩小花招，這是她最喜歡不過的事。奇維曾經對他說過，“取得批准難，事後讓別吞原諒你卻容易多了。”簡簡單單的一句話，卻最雄辯地說明她和第一批統領的世界觀有多麼不同。
完全因為堅強的意志，他才沒有在布魯厄爾的氣焰前退縮。這個人到底怎麼了？他正視對方的眼睛，不理會里茨爾抽搐的手中那根短杖。“我相信你知道他們的名字，這是你的工作，副統領。而如何解釋我制定的法律則我的工作。你也知道，奇維從來沒有擺脫蝕腦菌，如果有必要，她是很容易……控制的。我希望你隨時向我通報這些違規活動，但目前，我選擇睜一隻眼閉一隻眼。”
“你選擇睜一隻眼閉一隻眼？你選擇？我—”布魯厄爾一時氣結，連話都說不出來了。再次開口時，聲音平靜多了，帶著一股經過計算的怒氣，“不錯，我們離家二十幾光年。也就是說，離你的家族二十幾光年，還有，統治者已經不是你叔叔了。”阿蘭·勞被刺的訊息早就傳到了，當時探險隊還有三年才能抵達開關星系，“在故鄉星球，也許什麼法律都管不了你，你可以保護那些違法亂紀的人，僅僅因為那些人搞起來很爽。”短杖在手心叭地一敲，“可在這兒，現在，你只有孤孤單單的一個。”
統領階層內部的廝殺高於一切法律。這是一條源自大瘟疫時期的古老原則。這條原則同時也反映了人類的天性。如果布魯厄爾現在動手砸碎他的天靈蓋，卡爾·奧莫就會聽副統領的。但勞鎮定如恆，道：“你比我更孤立，我的朋友。聚能者中，跟你繫結在一起的有多少？”
“我……我有喬新的飛航人員，還有監控人員。雷諾特也可以重新調整，我愛怎麼調就怎麼調。”這時，裡茨爾在一道托馬斯以前沒有發現的深淵前猶豫不定好在他現在平靜多了。“我想，安妮的情況你不至於這麼不清楚吧，裡茨爾？”
突然間，布魯厄爾胸中殺人的怒氣陡然熄滅。“對，你說得對，你說得對。”他好像一下子崩潰了，“大人……都是因為……因為這次任務變化太大了，跟我過去想的太不一樣了。過去，我們這兒有資源，可以過最豪華的日子，像最高統領那樣。還有發現寶藏的前景。可現在，我們的聚能者死得差不多了，裝置連返航回家都不夠。卡在這兒一陷就是幾十年……”
裡茨爾幾乎聲淚俱下。從氣焰萬丈到哀哀求告，變化真是太驚人了。托馬斯不動聲色，用安撫的語氣道：“我理解，裡茨爾。自從瘟疫期之後，從來沒有人面臨我們目前這種極端處境。連你這麼堅強的人都覺得受不了，真不知道普通隊員是什麼心情。”這倒是大實話，只不過普通隊員不會像裡茨爾這樣狂性大發。跟裡茨爾一樣，他們也是一連幾十年陷在這裡進退不得，家庭、兒女，全都談不上了。這是非常危險的，他不能忽視。但大多數普通人可以找到新伴侶。艦隊中沒有聚能的人還有上千個，選擇面很大。但裡茨爾的慾望卻很難滿足，他需要折磨人。可現在人數這麼少，幾乎無法騰出人手供他消耗。
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