馮點點頭。“這個，我這兒有些數字，請看一看。”她笨手笨腳敲打著面前的易莫金鍵盤，打錯了幾處，重新修改。房間對面的視窗上掠過一道道出錯資訊，“這東西怎麼關掉？”馮嘟嚷著，小聲罵著。又打錯了一處，她的怒氣猛地爆發了，“該死的混帳。我受夠了這些鬼東西！”她一把抄起鍵盤，狠狠砸在光亮的木桌上。木製飾面砸出一道裂口，鍵盤卻沒壞。她又一次砸下去。視窗上閃現的出錯資訊讓人眼花繚亂，接著消失了。馮從座位上半站起來，在伊澤爾面前揮舞著那塊砸彎變形的鍵盤，“那些易莫金王八蛋把管用的輸人一輸出系統全拿走了。我不能語音控制，不能用頭戴式顯示。手裡有的只是視窗和這些操蛋傢什！”她把鍵盤朝桌上一扔，鍵盤彈了一下，彈向天花板。
屋裡嗡嗡嗡一片贊同聲，只是沒像馮那麼失態。“什麼都用鍵盤，這還怎麼做事？我們需要頭戴式……就算基礎系統完好無損，沒裝備仍然什麼都幹不成。”
伊澤爾抬起雙手，等待嚷成一團的眾人安靜下來。“原因在哪兒大家都清楚。一句話，易莫金人信不過咱們的系統，他們覺得有必要把這一塊控制起來。”
“這還用說！非要盯著我們的一舉一動才放心。我自己也不會相信繳獲的自動化裝備，但做到這種程度，真是太過分了！用他們的輸人一輸出系統，可以，但得給我們頭戴式系統，目視指標和……”
“告訴你吧，有些人還在繼續使用咱們青河過去的裝備呢。”岡勒·馮道。
“夠了！”當傀儡最讓人受不了的就是這一點，人傢什麼話都敢當著你的面說。伊澤爾盡力拿出兇狠的目光瞪著馮，“小心你的話，馮女士。是的，確實存在不方便，但勞統領將這個問題上的不服從視為叛亂。易莫金人認為這方面的亂子是針對他們的直接威脅。”想用舊裝備的話就繼續用吧，不過別忘了其中的危險。這句話他沒說出聲來。
馮縮回自己的座位，看著他，冷冷地點了點頭。
“聽著，”伊澤爾道，“我已經向勞和雷諾特申請了其他裝置，有些可能會批准。但請大家記住，我們離最近的技術文明相距許多光年，無論製造什麼裝置都只能利用易莫金人在1點的資源。”伊澤爾很懷疑能利用那些資源製造出多少東西，“大家必須向各自部門的人員強調有關輸人一輸出裝置的禁令，這一點非常重要，關係到大家的人身安全。”
他依次注視著每個人的臉，幾乎所有人都對他怒目而視。但文尼還是從他們的表情中看出了一絲寬慰。回到自己的朋友們中間後，這些委員會說文尼是個軟骨頭，助封為虐，硬逼他們聽憑易莫金人擺佈。這樣一來，他們自己不受歡迎的程度便會稍許減輕。
伊澤爾一時沒有說話，只覺得自己無比虛弱。但願我的做法符合迪姆隊長的要求。可吉米的眼神和其他人一樣空洞冷漠。他把菌囊之外的角色扮演得很好。最後，伊澤爾向前傾過身，平靜地對馮道：“剛才你想說新搬進營帳的人的事。有什麼麻煩嗎？”
馮哼哼著，這才想起自己發脾氣前討論的問題。她出人意料地說：“嗯，算了，別管數字了。一句話，再多些人也能應付下來。哼，只要按我們的方式操縱自動化系統，營帳裡可以住下三千人。至於說新來的那些，”她聳聳肩，這回沒有發作，“全是典型的呆子。專制體系下淨出這號人物，我見得多了。管他們自個兒叫‘經理’，其實全是打工的苦力。除了咋咋呼呼說些大話，這些人其實挺怕咱們。”她粗笨的臉上透出一絲笑意，“我們這兒很多人明白該怎麼處理這類客戶，有些人還跟他們交上了朋友。說了不少情況，有些本來不該說的，比如那種‘蝕腦菌’的厲害，等等。告訴你，就算他們那邊的頭頭腦腦不來清除那些玩意兒，咱們自己不久也能琢磨出道道兒來。”
伊澤爾沒有回應她的笑臉。你在聽嗎？勞統領？不管你有什麼打算，用不了多久，我們自己也會查個水落石出的。他們發現的一切，吉米·迪姆都可以利用。伊澤爾的思緒重又回到會議上來。他召開這次會議其實只有一個目的，就是最後一項議程。現在他開始漸漸看出門道了：有一個目的，這一切都是為了這個目的。也許說到底，他自己的活兒幹得還不算壞。
最後一項議程是關於即將爆發出光和熱的開關星。為此，吉米專門準備了一個傻瓜替自己出頭。不用說，一個不知內情的傻瓜。範·特林尼。這位戰鬥員姿勢招搖地走到會議桌前方。“馬上，馬上，”他說，“影象馬上就好。”十幾幅工程圖出現在會議室周遭一圈視窗上。特林尼雙腳一蹬，飄向講臺，開始向大家宣講起拉格朗日點的學問來。此人的聲音和姿勢確實頗有權威感，可說出來的話卻是人人知道的瑣碎常識。有意思。
文尼由著他廢話了一百秒，這才開口道：“我想你的主題應該是‘為開關星點亮所作的準備’，特林尼先生。易莫金人要求我們做什麼？
老頭子用隊長才有的兇狠目光惡狠狠地瞪著他，“請用特林尼戰鬥員這個稱呼，艦隊主任。”繼續瞪視了一秒鐘，“很好，我們直接說最關鍵的部分。我們這裡有五十億噸鑽石。”他身後的視窗上亮起一個指標，指向緩緩旋轉的一堆堆岩石。這些都是帕克司令在這個星系裡發現的飄浮物。從阿拉克尼采掘的冰和礦石就嵌在這一堆堆小行星塊所形成的縫隙和褶皺裡，“這些岩石組成一個典型的互相接觸的龐雜體。目前，我們的艦隊一部分泊在這個龐雜體上，一部分處於它的周界軌道上。正如我幾分鐘前試圖向大家說明的，易莫金人希望我們在這個龐雜體的核心巖塊上安裝並管理一組電子噴射式推進裝置。”
迪姆：“在重放光明之前？
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