舍坎納一邊聽，一邊從寬寬的視窗向外看。山區的星星真亮啊，群星璀璨，亮度各不相同。外面並不是一片漆黑，星光下，森林的闊葉和遠處的山丘半明半暗。細小的林妖不斷撞著紗窗，發出“嘀嘀”的聲音，幾不可聞。周圍的樹林裡四處傳來它們吱吱的歌聲。
外面驀地響起鼓聲。聲若雷震，震動不斷傳來，不僅耳朵，就連他的肢尖和胸膛都感受到了。另一面鼓也敲打起來了，與先前的鼓聲相呼應。
恩克萊爾太太不說話了，她恨恨地聽著這一片喧囂。“真抱歉，一時半會兒恐怕停不下來。”
“是您的鄰居？”舍坎納指指北面，就是那條小山谷。除了剛來時那句“這一趟路走得可不算近”之外，她一句話都沒提山谷當地蜘蛛人則稱之為暗黑期，蜘蛛人語言後也改口稱之為暗黑期。青河人和易莫金人稱為黑暗期，後來在學會這是譯文所作的更改，以示區別裡那些怪人。真奇怪。
……恐怕現在也不會說。恩克萊爾太太蜷縮在她的棲座上，一聲不吭。自從舍坎納來了以後，這是她頭一次長時間不說話。最後，“聽說過懶惰的林妖的故事嗎？”
“當然。”
“我講課時經常用這個故事，特別是給五六歲的孩子上課的時候。林妖跟咱們沾點遠親，所以長得很像非常小的小人。我們上課時要講這種動物，講它們是怎麼長出翅膀來的。每到這時候，我就會給孩子們講懶惰的林妖的故事：不為暗黑期做好準備，一天到晚只知道玩兒，直到一切都太晚了。”她氣惱地朝自己的進食肢噴了口氣，“這地方的人很窮，只能在土裡刨食。所以我當初才離家出海。同樣因為這個，我最後又回到這裡。我想幫大家一把。好些年裡，我教書得到的報酬只是農民合作社打的欠條。但我想告訴你，年輕人，我們這兒的人並不壞……當然，時不時的，會有個把人自願走上當害蟲的路。這樣的人不多，主要是山裡頭的。”
舍坎納向她描述了自己在谷底遭到的伏擊。
恩克萊爾太太點點頭，“我猜也是這樣，你來的時候就跟屁股上著了火似的。幸好你有車，才逃過了這一難。唔，不過話說回來，其實你也沒多大危險。我是說，除非你一動不動隨他們怎樣，那真有可能被他們活活打死。但一般情況下，他們實在太懶了，算不上多大威脅。”
呢！也就是說，下邊那些人當真是地地道道的怪胎。他極力不要顯得過於感興趣，“那種鼓聲又是—”
恩克萊爾太太不屑地一擺手，“沒準)算他們的音樂吧。我猜他們前不久從哪兒搞來一批藥性汽水，喝醉了。不過亂敲亂打只是小事，雖說晚上吵得人睡不好。不，這些算不了什麼。你知道真正讓他們成為害蟲的是什麼嗎？他們不好好為大黑暗做準備……還連累孩子們一塊兒受罪。住下面山谷裡的那兩口子，他們原本是山裡人，可受不了種地那份苦，開開關關做過一陣子鐵匠活，後來又在各個村子裡逛，能偷就偷，偷不著就打點短工。反正太陽好的時候混日子不算難。最可恨的是，這麼做的同時，這兩個沒斷過亂搞，一個勁兒地生……
“昂德希爾先生，你還年輕，從小可能也沒吃過什麼苦。不知你懂不懂，在漸暗期之前讓女人懷上孩子是多麼不應該。之前最多也就是一兩個小傢伙—任何體面的女人都會堅決拿掉。可山谷裡那一對)害蟲，整天不停地搞來搞去。那個男的背後總斷不了貼著一兩個小的。老天有眼，幸好那些孩子沒幾個活下來。不過時不時總有個把能長過嬰兒階段，有幾個已經成了兒童。等長到兒童階段，他們已經有好多年2被當成純粹的動物對待，大多數到那時已經成了白痴。”
舍坎納想起那種獵食動物般的瞪視。那些小東西跟他記憶中的孩子是那麼不一樣。“但肯定還有一些挺過來了，長大成人？”
“是有一些。那些人非常危險，他們明白自己喪失的是寶貴的童年。一開一關之間，就會做出些很可怕的事來。我從前也帶過這種小惡棍—你知道，一是為找個伴兒，另外也多多少少掙點錢。這些人到頭來沒一個有好下場，不是變成小偷流氓，就是成了我房門前的橫屍路倒。”想起痛苦的往事，她不作聲了。
“那些白痴最喜歡亮晶晶的東西。有一陣子，他們有一夥人琢磨出了怎麼撬開我的門。偷的多半是吮糖。後來有一天，他們把屋子裡所有的畫全偷了，連書裡的插圖都不放過。從那以後，我把內間的房門徹底堵死了。可不知怎麼回事，他們第三次溜進來當地人語言也受了開關星的影響，這裡的“開開關關”就是“時不時”、“斷斷續續”的意思。看來蜘蛛人對童年的定義不同於人類。了—把剩下的書來了個一掃光！那時我還在教書呢，那些書我用得著！教區的治安官因為這事把那夥害蟲趕跑了，但不用說，她也沒找回我的書。教書的最後兩年，我只好新買了一套教材。”她指指書架最上層的那一排十幾本破舊的教科書。書架下面幾排放的也是初級課本，從嬰兒教材直到小學。奇怪的是，那些書倒是新嶄嶄的，好像碰都沒碰過。
兩重鼓聲方才還互相呼應，這時卻各響各的，雜亂無章，聲音越來越小，終於靜了下來。“所以你看，昂德希爾先生，有些早產兒1的確能活到成年時期，跟這一代出生的正常成年人幾乎看不出什麼區別。從某種角度來說，他們就是下一代害蟲。再過幾年，這)情況還會比現在更糟。跟懶惰的林妖一樣，到時候，這些人就會開始覺得冷了。他們幾乎沒幾個人能進淵數，只會在山裡晃盪。山裡有些洞穴，比動物的淵數強不到哪兒去，最窮的農民只好在那些地方熬過暗黑期。對躲在那些地方的人來說，四處遊蕩的早產兒實在太危險了。”
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