“這兒是很荒涼沒錯。”巴爾表示同感：“不過東邊有個小鎮，要我告訴你怎麼走？”
“稍等一等。可以坐嗎？”
“只要椅子撐得住你。”老人板臉說道。椅子和人一樣老，不過似乎同樣也有過輝煌的過去。
來客道：“我名叫侯伯·馬洛，來自遙遠的省份。”
巴爾點頭笑道：“你的舌頭早就不打自招了。我是西文納人歐農·巴爾——前帝國貴族。”
“那這兒的確是西文納了。我只靠舊地圖來帶路。”
“那可確實是舊了，指錯了星球的位置。”
對方兩眼出神之際，巴爾不動如山，但注意到那人身周的核能盾已經消失了。
他不由得意興索然，承認自己對外地人而言已經不再值得戒備——甚至於，不論是好是壞，對敵人而言也是一樣不值得戒備。
他說：“我家徒四壁，物資有限，要是你的腸胃受得了黑麵包和幹玉米的話，我可以分你一些。”
馬洛搖頭：“不，我吃過了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麼走就行了。”
“早說不就結了。就算我窮得這樣，說幾句話也損不了什麼。你是要去星球的首府呢，還是帝國星省的省會？”
年輕人眯起雙眼：“不是一樣嗎？這裡難道不是西文納？”
老貴族緩緩頷首：“西文納是沒錯，但西文納已經不再是諾曼尼克星省的省會了。你的舊地圖完全帶錯了路。星辰的位置可以千百年不變，但政治疆界卻從來沒有穩定過。”
“糟糕。真是糟透了。新的省會很遠嗎？”
“在歐沙二號，二十秒差遠，你的地圖會指出來。有多舊了？”
“一百五十年。”
“這麼舊？”老人一擺手：“這段期間的歷史真是一團糟。你知道這些史蹟嗎？”
馬洛慢慢搖頭。
巴爾道：“你運氣好。這段時期各省都交上了惡運，只除了斯丹尼爾統治時期，而他死了有五十年了。自那時起，叛變招致毀滅，而毀滅又引發再一次的叛變。”巴爾自忖不知是否太過聒噪；但此地生活十分寂寞，很難得有機會和人說話。
馬洛突然尖聲道：“毀滅，嗯？聽來好像這個省份已經殘破不堪了。”
“就絕對標準來看或許不然。二十五個一等行星的自然資源還可以用上很久，可是和上個世紀的富裕相比，我們已經走了很長的下坡路——而且眼前還看不出有何轉機。年輕人，你為何對這些事情這麼感興趣？你看來精神煥然兩眼發亮！”
行商靠近得剛夠讓人看出他臉上發紅，而老者視茫茫的雙眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：“現在聽好。我是個行商——來自銀河的邊緣。我找到一些舊地圖，於是前來開闢新市場。自然而然，談起不毛之地會讓我心慌。除非這個星球有錢等你來賺，否則不可能賺得到錢。西文納現在怎麼樣？打個比方罷。”
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