槍口緩緩轉動，最後定在特烏爾跟前。老行商極力剋制，舒展了扭曲的面孔，放鬆了握緊的拳頭，兩臂下垂，只在鼻孔裡不時發出刺耳的嘶聲。
汀特離開五分鐘後，一個瘦小的身影自人群中走出，行動緩慢、不時踟躇反顧，顯然既憂且懼。他兩度回頭，卻被群眾的怒吼聲逼回來。
“好罷。”馬洛執槍打了個手勢：“格浪和阿派舒爾，帶他出去。”
教士尖嘯一聲，舉起手臂以僵直的指頭比劃著，寬袍大袖褪下，露出瘦骨嶙嶙的臂膀。有這麼一瞬間，一道微微的閃光乍生又滅，馬洛眨了眨眼，輕蔑地做了個手勢。
當教士被兩個人架起時，他頓時狂嘯不止：“詛咒這個遺棄聖靈子民，見死不救為虎作倀的人！讓這雙對求助者聽而不聞的耳朵聾掉！讓這雙對無辜受害視而不見的眼睛瞎掉！讓這個出賣給黑暗邪魔的靈魂永世不得翻身！……”
特烏爾緊緊捂住雙耳。
馬洛輕拋手槍將之收起：“解散後，”聲調平穩：“各就警戒位置。群眾解散之後六小時內，仍然維持全面警戒；隨後四十八小時站雙哨，到時再發布進一步指示。特烏爾，跟我來。”
他倆一道走進馬洛的私室，馬洛比著一張椅子讓特烏爾坐下，他結實的身形略顯佝僂。
馬洛嘲諷也似地俯視：“特烏爾，”他道：“我很失望。看樣子你在政界打滾三年，已經忘了行商是怎麼過日子的。記住，回到基地也許我會講民主，但要讓我的船能夠隨心所欲如臂使指，就多少要用點專制手段。我從不曾對船員拔槍過，今天如果不是你太不成體統，我也不會這樣做。
“特烏爾，你在船上沒有官職，是受我邀請而來的，我會對你充份禮遇——不過是私底下。無論如何，從現在起，在我的官長和船員面前，我是‘長官’而不是‘馬洛’。一旦我下了命令，你要和新兵一樣謹慎戒懼懍遵不誤，否則就雙手反綁和新兵一塊關禁閉！明白嗎？”
政黨領袖嚥了口唾涎，勉強答道：“我道歉。”
“我接受！會害怕嗎？”馬洛的巨掌握住特烏爾瘦弱的指頭。
特烏爾道：“我的動機沒錯，總不忍心就這樣把人送出去聽憑宰割。那個軟腳蝦首長還是什麼的根本救不了他。這簡直是謀殺！”
“沒有辦法。講實話，這件事很不對頭，你沒注意到嗎？”
“注意什麼？”
“太空航站位在無人地區的深處，突然間冒出一個逃亡的教士，那兒來的？跑到這裡，是巧合嗎？大批群眾聚集，又是那兒來的？大大小小城鎮最近的也在百里之外，可是他們不到半小時就來了。怎麼可能？”
“怎麼可能？”特烏爾應道。
“嗯，也許這個教士是給帶到這裡當作餌放掉。我們這位帕馬教士朋友，看起來相當糊塗，似乎還沒有時間恢復理智。”
“是酷刑——”特烏爾痛苦地咕噥道。
“也許！但更也許是有人打算讓我們表現騎士風範和俠義精神，好笨得去保護這個人。他在此地違背了高麗爾和基地的法律，如果我庇護他，等於向高麗爾宣戰，而基地根本沒有立場來保護我們。”
“這——這太牽強。”
擴音器搶在馬洛回答之前大吼：“報告！收到官方通訊。”
“馬上傳過來！”
閃亮的圓筒在通訊槽中發出喀一聲輕響，馬洛開啟後搖出裡面的銀質信紙，用食指和拇指撫摸監賞道：“首都直接電傳，大統領用箋。”
一眼瞥過之後，馬洛發出淺淺一笑：“我的想法太牽強，是嗎？”
他將紙團丟到特烏爾面前，補上一句：“交還教士之後半個小時，終於收到非常禮貌的邀請去謁見大統領——先前還等了七天。想來咱們是透過了一場考驗。”
阿斯柏大統領以人民領袖自許，灰色髮梢散披肩頭，衣著隨便，講話帶鼻音。“此地不講虛偽矯飾，行商馬洛。”他道：“不允許浮誇不實。拿我來說，只不過是這個國家的公民領導，大統領就是這個意思；而我也只有這個頭銜。”
看樣子他對這一點異常滿足：“事實上，我認為這是高麗爾和貴國之間，最堅定的結盟因素之一。我聽說貴國人民和我國一樣，也享有共和政體的恩典。”
“完全正確，統領閣下。”馬洛莊容應對，心下卻大不以為然：“敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的最重要因素。”
“和平！啊！”大統領稀落的白鬚，隨著多愁善感的表情扭動：
“邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了。我可以真心誠意地說，自我聲名顯赫的父親，將國家領導的地位交付給我以來，和平時代就從未間斷過。也許我不該提起，”他輕笑一聲：“但有人告訴我，民眾——應該說公民同志——都稱我做‘敬愛的領袖’。”
馬洛的目光在細心照護的花園之中游移。那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著的一干壯漢，也許可以說是用來防備馬洛的；這點不難理解，儘管佈置的方位有些怪異。但是環繞宮殿的鋼骨圍牆，則顯然在最近加高補強過——這項工作和‘敬愛的領袖”似乎不怎麼相稱。
他說：“統領閣下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各國未曾受益於開明統治的專制暴君和獨裁者，總是缺乏得以廣受萬民愛戴的高貴氣質。”
“你是說？”大統領話中有試探之意。
“像是關愛子民，為之謀取最大利益。您，不消說，一定會了解的。”
他們在碎石小徑上閒步而過，大統領雙眼看著地面，兩手在背後交握、輕輕摩挲。
馬洛以圓滑的語調進言：“到目前為止，貴我兩國間的貿易，由於貴國政府加諸於我國行商的種種限制而難有進展。當然，對閣下早已顯而易見的是，無限制的貿易——”
“自由貿易！”大統領咕噥道。
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