“你放給他看了？”
“兩天以後。那可憐的傻瓜一輩子從沒見過立體聲光映像。他聲稱自己不迷信，可是如果有誰找得出一個成年人，嚇得像他那時候一樣魂不附體，就算我沒有見識好了。我告訴他在市政廣場裝了一臺同樣的放映機，設定好在正午時分，放給亞斯崗狂烈的百萬市民欣賞，然後他一定會給撕成碎片。他想都沒想就抱住我的膝蓋吱喳亂叫，願意接受我開出的任何條件。”
“是真的嗎？”構羅弗的聲音像在忍笑：“我是說，真的有裝在市政廣場嗎？”
“沒有，不過沒關係，他同意了。他買下我所有的貨物，以及你船上現有的，然後用錫把我們的船裝滿。那時候啊，他真以為我無所不能，當場簽下了書面協議。在我跟他下去之前，會給你一份副本，當做另一重防範。”
“但是你傷了他的自尊，”構羅弗道：“他還會用那些機器嗎？”
“為什麼不用？那是唯一彌補損失的辦法。而且他要是甚至賺了錢，也多少可以撫平傷痛。他一定會成為下一任祖師——而且是對我們最有幫助的絕佳人選。”
“對，”構羅弗道：“是筆好買賣。但你的銷售技術真教人起雞皮疙瘩，難怪會給人踢出神學院。你毫無道德觀念嗎？”
“什麼玩意兒？”彭耶茲蠻不在乎道：“你知道哈丁對道德觀念是怎麼個看法。”
同一天晚上，在哈丁大廈二十一樓喬忍·蘇特的單身寓所中，帕伯里斯·曼立歐緩緩啜飲美酒。
帕伯里斯·曼立歐瘦小佝僂的軀體擔負了基地的兩大職務。在市長的內閣中他是外交部長，而對基地以外的外圍世界，他是教會的總主教、聖糧總監、大廟總管以及其他諸如此類數不清的響亮稱號。
他正開口道：“但他同意讓你送那行商走，這就不錯了。”
“也沒什麼。”蘇特道：“眼前看不出任何結果。整個策略還是挺不成熟的，因為我們無法預見結局。只不過是儘量把繩索放長，碰碰運氣、看能不能套到點什麼罷了。”
“沒錯。而這馬洛是個能幹的人，要是他不肯束手就範當冤大頭呢？”
“非得賭一賭不可。如果有人通敵，這個幹練小子必定有一份；要是沒有，我們用得著能幹的人來查明真相。我會派人監視馬洛的。你的酒杯空了。”
“不，謝了，我喝夠了。”
蘇特倒滿自己的酒杯，耐心忍受對方面露不安作出神狀。
不論他失神想著什麼，總主教猶豫不決地回過神來，突然間以幾乎可說是火爆的口吻問道：“蘇特，你在打什麼主意？”
“我會告訴你，曼立歐。”他張開鋒利的雙唇：“我們正陷入謝爾頓危機之中。”
曼立歐一瞪眼，輕聲道：“你怎麼知道？謝爾頓又在輪迴屋裡現身了？”
“用不著，朋友。來，只要推理一下。自從銀河帝國放棄邊區，丟下我們自生自滅之後，還不曾遇上擁有核武的對手。現在破天荒頭一遭，有一個冒了出來。就算只有這件事也已經夠瞧的了，何況還不止於此。七十年來第一次，我們面對了重大的內部政治危機。內外交迫的雙重危機同時到來，可以說不容置疑。”
曼立歐眯上雙眼：“如果全部理由就是這些，那麼還不夠。到目前為止已經有過兩次謝爾頓危機，每次基地都受到嚴酷考驗。要是沒有危險，就根本不算是危機。”
蘇特沒有顯露其不耐：“危險就要降臨了。等到大難臨頭，白痴也知道危機來了。對國家的真正貢獻，是要能防範於未然。聽著，曼立歐，我們循著一條計劃好的歷史道路前進；我們知道謝爾頓找出未來歷史的發展機率；我們知道有一天基地會重建銀河帝國；我們知道會花上一千年左右；而我們知道在這段期間必須面對某些特定的危機。
