官式的開場白令哈丁昏昏欲睡。不久，皮忍舉起手邊一杯開水啜飲的動作讓他振作起來，只聽皮忍清清嗓子開口：
“很高興能夠告知各位理事，在上次會議之後，本人獲知帝國首相多聞［原文為dorin，原譯陶耘，似乎不妥。］大人將在兩週內到訪極星。相信在皇上得悉此地狀況之後，我們和安納克瑞昂的糾紛，必定能如大家所願，順利解決。”
皮忍隔著會議桌向哈丁微笑致意：“有關訊息已經通知了《極星城市日報》。”
哈丁屏息竊笑，顯然皮忍很想藉炫耀這類訊息來烘托其地位重要。
他不動聲色道：“撇開你曖昧的表情不提，你們指望這位多聞大人做些什麼？”
湯瑪茲·舒特回答他的問題。此人有個壞習慣，喜歡用他格外威嚴的語調，以第三人稱稱呼對方。
“相當明顯地，”他評述道：“哈丁市長是個諷世行家。他不可能想不到，皇上絕無可能容許私人產業遭到半點侵犯。”
“怎麼？如果被侵犯了他會怎樣？”
席間一陣騷動。皮忍道：“你太過份了！”接著又補充道：“還有，這句話跡近叛國！”
“這算是給我的答案嗎？”
“如果你沒別的話要說——”
“別急著下結論；我要問一個問題。除了這點看不出任何意義的外交手段之外，有沒有什麼具體辦法，去面對安納克瑞昂的威脅？”
亞特·福爾漢姆用一隻手拉扯火紅的大八字鬍：“你覺得有威脅，是嗎？”
“你不覺得？”
“一點也不。”他狀似緬懷道：“皇上——”
“我的太空！”哈丁怒極：“怎麼回事？每個人不時把‘皇上’、‘帝國’掛在嘴邊好像唸咒似的。皇帝在千萬秒差之外，我懷疑他對這裡有一丁點屁的關心。
就算有罷，他又能做什麼？這一帶的前帝國艦隊此刻控制在四個王國手裡，而安納克瑞昂也有一份。聽著，我們必須靠真槍實彈來作戰，不是憑空口白話。
仔細聽好。到目前為止我們有兩個月寬限，主要是因為，我讓安納克瑞昂以為我們有核子武器。當然，大家都清楚這大半是唬人的。我們是有核能，但僅限商業用途，而且也他媽的太少。他們很快就會發覺。如果你認為，他們會因為遭受玩弄而感到怡然自得，你就大錯特錯了。”
“我說——”
“閉嘴，我還沒講完。”哈丁正在興頭上——他喜歡這種感覺，“把首相扯進來固然不錯，但最好多拉一些填滿漂亮核彈頭的攻城巨炮。我們已經損失兩個月了，各位，再沒有多的兩個月可損失。你們打算怎麼辦？”
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