“這世界還相當空曠，無人居住的土地也相當肥沃。如果事情順利就緒，而你們也都合作，大概可以這麼安排；可以讓你們自己一無損失，說不定還可以頒授爵位、分封采邑。我想你們懂得這個意思。”
皮忍冷笑道：“這可謝啦！”
哈丁故作率真，介面道：“安納克瑞昂能否供應適量的鈽，給我們的核能電廠？我們只剩幾年的存量了。”
皮忍霎時屏息，場面靜默了好一會兒。當侯·羅吉克重拾話頭，聲音竟和先前大不相同：“你們有核子能？”
“當然了，有什麼不對？我猜想人類使用核子能該有五萬年了，為什麼我們不能有？只是鈽的來源有些困難。”
“是……是。”特使略一停口，又坐立不安地加上一句：“好，兩位，我們明天繼續討論這個問題。現在容我告退……”
皮忍望著他的背影咬牙切齒：“受不了這呆頭呆腦的笨豬！這——”
哈丁打斷他：“非也。他只不過是環境的產物。這種人只懂得一句話：‘我有槍而你沒有’。”
皮忍調轉頭朝他發火：“你跟他談什麼駐軍和納貢，到底是什麼意思？你瘋了不成？”
“不，我只是放根線頭引他開口。你該注意到，他總算失口把安納克瑞昂的真正意圖說了出來——也就是，在極星搞封建制度。當然，我不打算讓這種事發生。”
“你不打算！你！你算老幾？還有，我能不能請教一下，你大吹大擋我們的核能電廠，是什麼意思？天啊，這隻會讓我們變成軍火靶子。”
“不，”哈丁露齒一笑：“恰恰相反。我撩起這話題的理由，不是很明顯嗎？那正好確定了我先前一個非常強烈的懷疑。”
“是什麼？”
“安納克瑞昂不再擁有核能經濟了。若是有，我們的朋友一定會了解，除了古代遺蹟之外，鈽並不用在發電廠裡。由此可知，邊區的其他地方也沒有核子動力了。史邁諾是一定沒有；否則在最近的戰事裡，安納克瑞昂不會多贏少輸。很有意思吧？”
“哼！”皮忍帶著極惡劣的情緒離開，哈丁則溫和地笑著。
他丟開雪茄，仰望橫臥穹蒼的銀河：“都倒退到用煤和石油了嗎？”他喃喃作聲——而所有念頭都深藏心底。
哈丁否認擁有《極星城市日報》，就法規而言或許是對的，但也僅止於此。哈丁是促成極星自治的領導人物，他本人並獲選為第一任市長。所以，哈丁名下沒有一張《極星城市日報》的股票並不足奇；事實上他以各種迂迴手段，控制了超過百分之六十的股權。
正所謂戲法人人會變。
因此，在哈丁向皮忍建議允許市長出席理事會的同時，《極星城市日報》展開類似宣傳，也就毫不令人意外；而極星曆史上第一次的群眾大會因而舉行，要求在“國有”的政府中加入市民代表。
最後，皮忍終於心不甘情不願地屈服。
當哈丁坐在會議桌末端無所事事之際，不禁冥想：是什麼原因讓這些科學家成為差勁的管理人。可能只是由於他們慣於面對缺乏彈性的科學事實，而距離善變的人性太遠。
不論如何，現在湯瑪茲·舒特和喬德·法拉坐在左側，倫丁·克拉斯特跟亞特·福爾漢姆坐在右首，皮忍居中擔任主席。這些人哈丁當然全認識，不過今天他們似乎全端起了在這種場合中極不尋常的一點官架子來。
