“國有？可是我們就是國家，皮忍博士。而我們不打算支援你。”
皮忍一怒而起：“閣下，本人身為此地的最高首長，代表——”
“代表至高無上的皇帝陛下，”安塞姆·侯·羅吉克頂了回去，面露慍色：“而本人代表的是安納克瑞昂國王陛下。安納克瑞昂近得多了，皮忍博士。”
“咱們回頭談談正事。”哈丁勸道：“你打算怎樣收這些所謂的稅，閣下？像是小麥、馬鈴薯，蔬菜、牲口之類東西，你肯收嗎？”
州長兩眼一瞪：“搞什麼鬼？我要那些做什麼？我們剩得可多了。當然是黃金啦。還有，如果你們產量多的話，鉻跟釩更好。”
哈丁大笑：“產量多！我們連鐵都不出產，黃金！來來，瞧瞧我們的錢幣。”
他丟了個角子給特使大人。
侯·羅吉克看了一眼，丟回去並瞪眼道：“啥玩意兒？鋼？”
“沒錯。”
“我不明白。”
“極星這個星球幾乎完全沒有金屬，統統得靠進口。總之，我們沒有黃金；除了幾千斤馬鈴薯之外，也沒有可以用來繳稅的。”
“那麼——工業製品也行。”
“不用金屬？要我們怎麼製造機器？”
一時間相對無話。皮忍再試著說幾句：“整個討論離題太遠了。極星不是一般星球，而是編纂百科全書的科學基地。太空啊，老兄，你對科學毫無敬意嗎？”
“百科全書打不了勝仗。”侯·羅吉克眉頭深蹙：“完全沒有出產的世界。那——倒也幾乎沒有人住。這樣好了，你們用土地償付。”
“什麼意思？”皮忍問道。
“這世界還相當空曠，無人居住的土地也相當肥沃。如果事情順利就緒，而你們也都合作，大概可以這麼安排；可以讓你們自己一無損失，說不定還可以頒授爵位、分封采邑。我想你們懂得這個意思。”
皮忍冷笑道：“這可謝啦！”
哈丁故作率真，介面道：“安納克瑞昂能否供應適量的鈽，給我們的核能電廠？我們只剩幾年的存量了。”
皮忍霎時屏息，場面靜默了好一會兒。當侯·羅吉克重拾話頭，聲音竟和先前大不相同：“你們有核子能？”
“當然了，有什麼不對？我猜想人類使用核子能該有五萬年了，為什麼我們不能有？只是鈽的來源有些困難。”
“是……是。”特使略一停口，又坐立不安地加上一句：“好，兩位，我們明天繼續討論這個問題。現在容我告退……”
皮忍望著他的背影咬牙切齒：“受不了這呆頭呆腦的笨豬！這——”
哈丁打斷他：“非也。他只不過是環境的產物。這種人只懂得一句話：‘我有槍而你沒有’。”
皮忍調轉頭朝他發火：“你跟他談什麼駐軍和納貢，到底是什麼意思？你瘋了不成？”
“不，我只是放根線頭引他開口。你該注意到，他總算失口把安納克瑞昂的真正意圖說了出來——也就是，在極星搞封建制度。當然，我不打算讓這種事發生。”
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