晚餐所發生的事和下午相比，正如鏡中反照。侯·羅吉克獨個兒滔滔不絕地講述，日前他在安納克瑞昂與新獨立的近鄰——史邁諾王國之間的大戰中，率領大軍所創下的豐功偉業；纖毫必至，而且樂趣無窮。
州長的流水故事直講到飯後，低階官員一個個藉詞開溜。當他說完橫掃敵艦獲得重大勝利的最後細節之時，皮忍和哈丁已經引他到陽臺上，享受暖洋洋的夏夜和風了。
“現在，”他說話時極其快活：“來談些正經事。”
“當然。”哈丁喃喃說道，點起一根織女星菸草製成的長雪茄——沒多少存貨了，他暗想——然後靠到椅背上前後搖晃。銀河高懸天際，由地平線一端到另一端，朦朧伸展稜鏡般的身形。居於太空盡頭的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
“當然了，”州長道：“所有正式討論——簽署檔案、以及諸如此類的官樣文章，會交給——你們管議會叫什麼？”
“理事會。”皮忍冷冷答道。
“怪名字！且不管它，那是明天的事。現在咱們開門見山，明人眼底不說暗話，嗯？”
“你的意思是——”哈丁想引起他的話頭。
“是這樣。外頭邊區的情勢有些改變，而這個星球的地位變得有些微妙。如果我們對事情的狀況能夠達成一致見解，會非常合乎時宜。打個岔，市長，你還有這種雪茄嗎？”
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哈丁一怔，心不甘情不願地拿出一支。
安塞姆·侯·羅吉克深吸一口後，嘖嘖讚賞：“織女菸草！你打那兒拿來的？”
“上次運補的時候收到一些，幾乎沒得剩了。太空知道幾時才能再有——如果有機會的話。”
皮忍皺起眉頭；他不吸菸，也因此而討厭那股味道：“讓我們搞清楚，閣下。你的任務只是要澄清狀況？”
侯·羅吉克在第一口大煙噴成的濃霧中點了點頭。
“既然如此，就沒什麼好說的。百科全書基地的地位一如既往，沒有任何改變。”
“啊！那什麼叫做‘一如既往’？”
“聽著：是國家支援的科學機構，至高無上統治者的私人領地，我說的就是皇上本人。”
州長看來不為所動，又吹了個菸圈：“說得真精彩，皮忍博士。我能想像你兩手捧著御賜璽封的特許權狀——但看看現實情勢。你要如何面對史邁諾？史邁諾的首都離你不到五十秒差，你該知道。還有孔濃和達裡波呢？”
皮忍道：“我們和任何星省都毫無瓜葛。作為皇上的領地——”
“那些不是星省。”侯·羅吉克提醒道：“都已經是王國了。”
“就算是王國，我們還是毫無瓜葛。作為一個科學機構——”
“科學個屁！”對方罵道：“我們怎麼眼睜睜地坐視史邁諾奪取極星？”
“皇上呢？他難道會袖手旁觀？”
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