鄂昌自盡，倒還有一番曲折在裡面。
軍機大臣雅爾哈善奉旨監視鄂昌自盡。雅爾哈善剛參加完同僚劉統勳兒子劉墉的周歲宴，正是喜氣洋洋之時，不想得此晦氣的差使。
雅爾哈善來到鄂府，宣讀完聖旨後，鄂家中的婦孺跪哭了一地，無人奉旨行事。雅爾哈善找來鄂家管事的管家，讓他們趕緊安排，天黑之前他得回軍機複旨。
賜自盡，是一種對犯死罪的功勳貴胄來說較為體面的死亡方式。具體施行辦法，由犯人自己選擇，可以選擇懸梁、吞金、毒酒、自刎等等。而其中，吞金又是較為平和的自盡方式。管家找來一錠黃金，削為金屑，和著酒，服侍鄂昌喝下。
吞金後的鄂昌，躺在床上，自覺將不久於人世，失聲痛哭，申訴自己如何忠君愛國，清剿白蓮，不想遭小人迫害，實在委屈。
雅爾哈善不想惹出更多禍端，便吩咐無幹人等都到大廳等候，免得有些閑言碎語傳到外面，惹起更多是非。
鄂昌把妻妾兒女等人叫到床前，嗚嚥著一一囑託後事。這一開腔，就是1個多時辰，絲毫不見他有精力衰竭人之將死的跡象。鄂昌反而滿面紅光，越說越起勁。
雅爾哈善看不下去了，於是把管家叫來，說天黑之前自己還要回軍機複旨，耽誤了大事，誰來負責。管家連連點頭，說已經吞了金了，就是不死，也沒辦法。
其實管家採取吞金這一種較為溫和的方式，是還有一層考量，是希望能盡量拖時間，說不定會有恩旨下達，能夠活老爺一命。
雅爾哈善自然知道管家的想法，冷冷說道：“別想了，我是軍機大臣。不會有恩旨了，趕緊辦事吧，你我都好交差。”
管家無奈之下，讓人準備了砒霜，和著酒，服侍鄂老爺吞下。
吞下砒霜的鄂昌，頓時覺得腹痛難忍，哀嚎不已。本來以為片刻之後，即可歸於寧靜，不想鄂昌年紀雖大，但其從軍多年，身體健碩，喝下了砒霜後，又遷延了1個時辰，只是不死。
眼見天黑，而鄂昌毫無生命衰竭之象，他的哀嚎又引得家人愈加悲痛欲絕，場面幾乎失控。
雅爾哈善再度叫來管家，責問道：“目前聖上是責令鄂昌自盡。要是再這麼折騰下去，只怕就是賜死這條路了，到時候面兒上不好看，你我的差使可都算辦砸了！”
賜死是由別人來動手，賜自盡是自己動手，雖然都是死，但於尊卑貴賤，卻是天壤之別。
管家也十分為難，訴說道：“中堂責問的是！只是老爺身體康健，我們也沒有辦法。要不中堂大人給出出主意？”
“哼！你可真是越來越會當差了！”雅爾哈善冷笑道。
管家無奈，只得找來刑部的小吏，封了50兩銀子給他，向他請教比較體面的死亡方式。小吏說這是小事，採用“蓋面具”的方式即可。所謂“蓋面具”，即取來一沓棉布，浸水，逐一蓋在人臉上。棉布質地柔軟、透氣，浸水後敷在人臉上，初時人還能呼吸，待蓋上幾張後，人就呼吸困難了，待蓋上10張後，絕大部分人已經氣絕而亡，能夠撐過15張的，聞所未聞。水幹後，棉布粘黏在一起，成了一個硬質的棉殼，可以直接取下來，上面人的鼻眉輪廓分明，像個面具一樣，故而這種方式被稱作“蓋面具”。
鄂昌最終死於“蓋面具”，他在彌留之際，嘟囔著一連串人名，大部分人都是其親朋故舊，只有一個人的名字雅爾哈善並不知曉——胡攸之。
鄂昌死後不久，陝甘官場起了變化，兆惠升任甘肅巡撫，一應負責衛拉特前線軍需事宜。陝甘總督一職，由老將傅爾丹接任。傅爾丹獨山城失敗後，鋒芒收斂的很多。倒不是因為他戰敗，而是因為他給乾隆的回奏中，文過飾非，極力掩飾自己輕敵冒進，以致失利的情況，陳述戰況時也是避重就輕，推脫責任，有欺君之嫌。如今他生怕這些故事為人捅了出來，因而乖覺了很多。他名為陝甘總督，是兆惠的上司，但事事都找兆惠商量，不敢專權獨斷。
盟友胡中藻全家被斬，父親鄂爾泰也被遷移出賢良祠，堂兄鄂昌被勒令自盡，一連串的變故，讓鄂爾泰的長子鄂容安膽顫心驚不已，擔心下一個出事的就是自己。
果不其然，多年謹慎行事的鄂容安還是被卷進了旋渦之中。
原來一位吳禦史上書言事，稱大清正值用兵之際，需要節省開支，以應前線之需。他一併提出一個方法，即裁汰冗官。而他所謂的冗官，即督撫同域之官。
清國入主中原後，官制體系沿用了前明的體系。地方設立總督、巡撫。總督兼管幾省事務，如兩江總督、兩廣總督、陝甘總督等；巡撫專責一省事務，如江蘇巡撫、甘肅巡撫等。其中只有兩省例外，一是四川，二是河南，這兩個省，都各設有總督、巡撫，兩個官職職責相同，但轄區也就只有一個省而已，因而有所冗餘。
川、豫兩省督撫重疊冗餘，是多年來的痼疾，大家也都心知肚明，只是無人願意觸及這樣一個話題，因為一旦提及，必將得罪四位地方督撫大員，犯眾怒之事，是為官大忌。
如今吳禦史捅了這個馬蜂窩，百官嘩然，皆言吳禦史怕是宦途堪憂了。
吳禦史所言立意甚高，又站在為國為君的道義制高點，無可辯駁。四川巡撫率先上了一個奏摺，說願意辭去四川巡撫一職，聽候聖上差遣。
乾隆見狀大喜，稱四川巡撫舍小己，為大國，是百官表率，令吏部等有了合適的缺，妥善安排其就任。
四川巡撫已經表態，接下來眾人的目光都集中在河南巡撫鄂容安這裡。
樹欲靜而風不止，鄂容安無奈之下，也同樣上折表態，願意辭官，聽候聖上安排。雖然態度一樣，但鄂容安與四川巡撫表態時間有先後，這下高下立判。吏部商議後，一致認為目前衛拉特前線正是用兵之時，需要像鄂容安這樣的曾任過地方大員的官員前往坐鎮，於是建議調鄂容安前往巴裡坤，任命為巴裡坤參贊大臣，協助巴裡坤將軍班第處理前線軍務。乾隆準吏部所奏，鄂容安表面謝恩，表示願意為軍前效力，實則叫苦不疊。
鄂容安本打算在原任上韜光養晦，收斂鋒芒，等待機會的。最不濟罷官回家，總還有複起的機會。不曾想被外放到了衛拉特前線，那裡是虎狼之地，看來之後想有片刻安寧也是不可得了。
鄂容安多年處事謹慎，沒有什麼好的話題可以做文章，發配到巴裡坤前線，是阿成所能想到的最好的方式了。衛拉特，阿成再熟悉不過，到了那裡，再與鄂容安慢慢算賬吧。
事實上，自從胡中藻舉家被戮、鄂昌自盡後，阿成對於曾經的南山案之仇，已經感到有些意興闌珊了。
“地獄空蕩蕩，惡魔在人間。”阿成常常向婉兮嘆道。
而婉兮總是輕輕的笑道：“公子你才不是惡魔嘞！公子是個好人。”
