自從周沐笙繼位, 宮中就也變得冷清許多。先君在時，後宮裡鶯鶯燕燕, 也算是煙火人間氣。更莫提道場裡日日有開壇燒爐，全是熱火朝天。
然如今，周沐笙全不信這些, 也不愛美人。年紀輕輕, 真如是苦行僧一般。做公子時倒是溫文可親，現下卻是冷峻威嚴許多，俊美的面龐終日都是板著的, 宮裡宮外無誰不懼他。
遂，王后下命去伐仁曦宮中的杏樹時，一眾僕婦全是伏跪在地，壓根無誰敢動。
彼時，周沐笙正在案上批閱奏摺, 婁擎就跪在殿中, 赤紅的雙目映著燭火, 似星辰一般明亮清澈。卻他的神色，又是十分的堅決。
婁安守疆半生，終到了守不動的時刻, 這從西疆快馬送來的奏摺, 字句之中，道是求請歸鄴養病, 實則全是求一個落葉歸根。
婁擎的聲音十分的哽咽, 他難受道：“父親如今便是連筆也握不起了, 前歲九妹噩耗傳來，母親也是病倒在榻，已是無力再去邊陲照料。表哥，求請您體恤我婁氏一門衷心至誠，容吾老父告病還鄉！”這話音一落，他又向周沐笙再禮，全不給自個，也不給周沐笙餘地。
一日或可暴富，百年方成世家。大殿之中，婁擎雖是矮周沐笙一頭，卻氣度風骨半分未落。他以臣禮，卻又喚新君表哥，實是更顯親厚。
座上，周沐笙的神色也是沉重，他遺憾道：“孤之騎射全是舅父教導所成。孤尤還記得，舅父箭法精妙絕倫，能百步穿楊，是真真的百發百中。”說著，他招招手，便命婁擎起身。
見狀，一旁寺人忙是為婁擎看座。
待得婁擎一禮座下，周沐笙也是勾了勾唇，望著他如是望家中小輩，神色悠遠，又有些許慈愛。
就這般看著，倒真在婁擎神色中看出了幾分舅父的模樣來，一時也是百感交集，不由慢慢說道：“當年孤往陸州公幹，便循了機會借道看望舅父。舅父見孤，撫掌大喜，道是不醉不歸，又與孤連下十局。然告別之時，舅父忽是告誡孤言，你棋路磊落，大氣浩然，甚在旁人尚有餘力之時，仍不忍趕盡殺絕。遂吾知你心胸開闊，為人仁厚。然，唯有一條，心腸太軟，怕成大禍。天家人，如何能是軟心腸？”
他的話叫婁擎神色一震，抿了抿唇，斟酌道：“父親一向看重表哥，遂才有此肺腑直言。”
“孤知。”周沐笙慨然，道：“彼時孤便問舅父，倘若真心也不捨付，旁人又如何信我？為此，舅父直是喟然長嘆，須臾才笑道，罷了，善有善報，願你永如今日，永如少年。”
言至此處，周沐笙已是搖頭嘆息，彼時他不知之事許多，不知兄長非兄長，謝六非謝六，不知恍然一夢，他自今日會是這天下的主人。
他慢慢望住婁擎，知他心中焦急，也不再多言，直截安他心道：“既是你不來求，孤也會請舅父歸家。舅父戎馬一生，也當歸家了。”言至此，他眸光一黯，又道：“然，舅父卸任後，西疆群龍無首。孤看過你的考績，前歲督辦糧草，雖是臨運毀糧，卻是非人力之所及，一路愛民惜民，倒可評為上等。你兄長體弱，難捱風霜，你卻熟讀兵書，騎射俱佳。如此，可願從乃父之風，御吾疆域，保國安康？”
這已是委以重任了！
婁擎往日裡還有些世家子的跋扈不著調，如今家中許多變故，又曾親歷沙場，早如是變了個人一般，愈發的沉穩持重了起來。
卻聽周沐笙此番言，仍是他神色一振，當即便朝周沐笙下拜，目光誠摯，大聲道：“臣敬諾！”
然他這頭喜意未消，那頭便有宮人匆匆跑來，大汗淋漓，瑟瑟抖道：“君上，君上，王后闖入仁曦宮，正在砍院中杏樹。”
聞言，婁擎整個僵住，周沐笙亦是面色一凝，慢慢抬眼朝那宮人看去。直是靜了一瞬，他竟是擺了擺手道：“都下去罷。”說著，又看向愣在殿中的婁擎，道了聲：“你也去罷。”
就這般靜坐了兩個時辰後，周沐笙才往仁曦宮去。
彼時的仁曦宮，靜若寒蟬。奴僕跪了一地，杏樹也倒了一地，稍是粗壯，有的被砍了幾刀，有的被劃了幾道，四處都是斷枝，頹唐無比，雜亂無比。想是當日宮禍之時，仁曦宮如世外桃源避開在外。如今萬事大定，它卻終是同入泥潭。
院中靜悄悄的，細聽，流水聲之外卻還有哽咽哭聲。周沐笙轉過樹叢，垂眸，便瞧見了縮在角落裡的芃苒，小小一團，滿是刺，卻又脆弱如斯。
芃苒的哭聲很脆，帶著鼻息聲，全像個孩童。周沐笙走近，才看清她竟換了一身裝束，正紅花鳥案對襟上裳，銀鏈吊繡花圍腰，花草繡蠟染百褶裙。
他想起往昔舅母上門後，連將九妹的嫁妝也一併帶回了府。彼時，她就愣愣地抱著個布包坐在門檻前，望著那一箱箱金銀被抬出府去，眼中未有不滿，也未有豔慕，只是空空的，好似幽深的暗谷。
