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湯時典是個童生。
童生就是透過縣試、府試，沒有透過院試的讀書人。透過了院試的就是秀才了。童生沒有什麼特權，但也算是體面的讀書人。
但湯時典這個童生卻體面不起來。他今年三十二歲了，父母雙亡，一直沒有成親。本來他在湯家族學裡教書混一碗飯吃。但今年天津遭了兵災，湯家村谷倉裡的一百石來不及轉移的糧食被韃子掠去了，村裡的祠堂也被韃子燒了。辦學經費和辦學場地全沒了，族學就沒錢辦下去，湯時典就失了業。
好在湯時典還有十多兩銀子積蓄，一時不會餓死。這幾個月他在天津衛城租了一間破屋子，四出問詢哪裡缺教書先生不。他四出尋覓了幾個月沒找到先生的差事，便連賬房也願意幹，最後連小廝堂官都願意幹，卻始終找不到事做。
這年頭兵荒馬亂的，各地蕭條，僱人的地方也是一日比一日少，僧多粥少。
湯時典沒找到事情，生怕銀子用完了餓死，每天就只敢喝兩碗稀粥，幾個月下來餓得面黃肌瘦。他這天正在發愁，正在到處閑逛，卻在巡撫衙門前面看到一張新佈告。湯時典反正也沒事，就上去看了看，結果卻看得一臉的驚喜：
範家莊要招募一百二十個先生教書！不需要生員身份，只要認識字會算術就行。
湯時典聽說過範家莊，知道那是天津最富裕的地方，那裡人人都吃飽穿暖。範家莊招先生，這不是天上掉下來的好事麼？湯時典只覺得精神一振，便往範家莊趕去。
半路上，路過柳河時候，湯時典看到一千多人在河邊修建灌溉水渠。
這範家莊的遊擊將軍還搞水利開墾新田？從來沒聽說大明的武官還有這樣的銳氣。湯時典在河邊看了一會，發現那些農民組織得頗有章法，在河邊夯土修渠效率頗高。那灌溉水渠高於河面一丈，顯然是要用水車揚水上去的。
還用水車？組織這麼複雜的水利工程？
湯時典頓時覺得這範家莊的主官和別的大明武官不太一樣。
到了範家莊，湯時典在城門口說明瞭來歷，被一個士兵往官廳帶去。
湯時典雖然聽說了範家莊的富裕，但第一次走進範家莊，湯時典還是被震撼到了：
此時十一月天氣寒冷，範家莊城裡的行人都穿著半新甚至全新的襖子，即便身上有補丁也不多，絕不像天津城裡的百姓那樣窮困，一身的補丁。城裡的行人一個個走得氣定神閑，臉上都沒有營養不良的饑色，顯然都是日日吃飽了飯，甚至時常吃肉的。像湯時典這樣穿著滿是補丁的襖子，一臉菜色的，一看就是外來人。
道路兩邊蓋滿了兩層的宅子，雪白牆壁炭黑瓦不出的氣派。沿大街的屋子下面都開著店鋪。店鋪裡進進出出的都是顧客，生意興隆。偶爾路過幾個茶樓酒樓，那裡面也坐滿了人，全是富足的居民在裡面喝酒喝茶。
路上好多兒童在玩耍嬉戲，那一群一群天真無憂的模樣，絲毫讓人感覺不到亂世的氣氛。
湯時典被士兵帶著路過一個集市，便聽到一片喧嘩之聲。那集市裡有賣肉的、賣菜的、賣雞的、賣魚的、賣鍋的、賣盆的，賣什麼的都有，吆喝聲此起彼伏，到處都是討價還價的聲音，進進出出的滿是人，一片繁華景象。
如今兵荒馬亂，外面的市鎮一個個都十分蕭條。但範家莊這裡，卻是朝氣蓬勃經濟景氣，似乎全然不受兵災的影響。
就連腳底下的馬路也不一樣。範家莊那寬敞的馬路鋪滿了青石，十分幹淨，道路上沒有一點垃圾，不像別的城市那樣汙穢滿地。道路中間高兩邊低，髒水都順著道路流到了兩邊的下水道裡。那下水道上面還蓋著青石，上面也可以走人。每隔幾十米路上就有一個裝垃圾的大桶，百姓們把垃圾都扔進桶裡。
整個城市看上去又繁華又幹淨，說是世外桃源都不算過。
