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第八回十年袖手盼出頭一旦出招驚遜色
就在鄭壎遇害的當晚，遠在三千裡之外、行將入川的鄭壎之子鄭虎臣忽然莫名其妙地驚醒於旅店的夢境之中，久久不能複睡。鄭虎臣心道：“夢中無故驚醒，不知是爹孃出事了，還是自己害怕入川使然呢；總之，終非吉兆！”這樣一想，便打心眼兒裡想要疾赴恩州去探望一下父母；無如“罪名”在身，手銬腳鐐束縛，押送公人又時刻守候在側、決不允許的。因此，只得將此念頭生生地吞回到了肚子裡去。既然沒奈何，便又回想起與父親別後的情形來：
自臨安父子相別後，鄭虎臣與兩位公人一路饑餐渴飲、跋山涉水，經安徽、過湖北，直到現如今所在的蜀地邊緣；說不盡有多辛苦與艱險。本來就聽說蜀地行路難的，如今竟又擔心起父母來，鄭虎臣但覺憑添了一副重擔在肩頭，心情壓抑極了。
胡思亂想了好幾個時辰，天也亮了，卻未想出什麼名堂；倒是兩個公人先後醒來，催著鄭虎臣洗漱用膳。然後不由分說，拽了鄭虎臣就走。又走了多時，才終於進入蜀地。
初入蜀地，但見山峰連綿，高入雲天；鳥道盤旋，橫絕山巔；悲猿哀啼，響徹林間；枯松絕壁，流瀑飛湍；畏途巉巖，高不可攀；無梯不棧，秦蜀勾連；脅息捫星，行人雕顏；遠道來人，至此茫然！鄭虎臣情不自禁地想起李白的長詩《蜀道難》來，心道：“這世界，這人間，行道尤難，難愈上青天哪！”
一路想來一路走。橫跨巫山，入巫峽、越瞿塘關、涉長江，沿途又別具一番景象：但覺滾滾長江，奪路奔來，洶湧咆哮，一洩千裡。仰望峰天相連，雲天可探；俯視激流奔湍，惡浪喧天。但終歸是人能禦之；怕只怕忽見前方船行如蟻，轉眼化作條條蒼龍，紛紛迎面撲來。直待艄公奮力運槳避開後，方心寬、急回頭張望時，只覺那些行船忽如蛟龍騰雲，轉眼駛向雲天相接處，頓杳其蹤。當此時刻，你若不是熱汗冷汗交流，那才真叫怪事一樁呢！
如此一路溯江而上，直費盡千辛萬苦，鄭虎臣等才到達江州碼頭，落腳上岸。
此時蒙軍早已突破川北五州三關防線，循褒斜道、金牛道攻陷益州，並攻至江州上游的瀘州，眼看巴蜀岌岌可危。所幸其時彭大雅繼餘玠之任，為蜀川安撫制置使兼知江州事，遂將制置府從益州遷來江州，以為抗蒙重地。彭大雅，字子文，鄱陽人。嘉定進士，官朝請郎。紹定五年，蒙古遣使來議夾攻金朝事，南宋遣使報謝，為書狀官隨行，在蒙甚久；得以將親身見聞寫成《黑韃事略》，於蒙古立國、地理、物産、語言、風俗、賦斂、賈販、官制、法令、騎射等事，記述詳備簡要。及赴任，想起昔日出使蒙古之時親眼見識到蒙古鐵騎的風馳電掣，乃非常擔心蒙古大軍的下一個目標就是宋朝腹地；心知江州城的地理位置雖然易守難攻，但是用來護城的泥牆卻是其致命弱點，根本無法抵擋蒙軍的強勢，預計今後戰事成敗的關鍵也必然在此。於是趁著戰時空檔馬上下令加固江州城，用磚石砌牆替代慣用的泥土牆，並欲擴大整個江州城的規模，延伸到通遠門、臨江門一帶，志在牢不可破。
鄭虎臣等來到江州府時，正趕上彭制使在府衙勾攝公事。只見一眾百姓和官員們都在府衙裡大聲責罵他，指責他在這個經濟困難時期還大興土木，難不成又像諸前任一樣，又想趁機中飽私囊？！彭制使一人難辯眾口；況且實在是時間緊迫，無暇分辯，只得甩下狠話道：“不把錢做錢看，不把人做人看，無不可築之理”，隨即強令執行。當時衙散。彭制使走下廳來，欲親自前往督促；不想猛一抬頭，發現兩個公人解來一位少年，正待上廳交割呢。於是又立即回到官椅上，探頭問道：“來者何人，所為何事？”
兩個公人連忙解鄭虎臣上廳，呈上臨安府公文，道：“我等自臨安府來，為是越州判官鄭壎違法犯罪，其子鄭虎臣亦株連坐罪，合當發配到貴府充軍；我等不遠千裡，送他來此交割！”
彭制使看了公文，聽了他們的陳述，點點頭，吩咐手下收了鄭虎臣；又押了迴文，讓兩個公人領了，自回臨安去。
彭制使原也聽說過鄭壎其人其事的，心道：“賈似道當權，素來無惡不作；似鄭壎如此直士，自然容他不得的。只不知根由備細。”當下便喚來鄭虎臣，備問其父犯事情由。鄭虎臣流淚詳述。彭制使聽了，好一陣唏噓；又問鄭虎臣青春事業。鄭虎臣不免說知就裡。彭制使因知鄭虎臣自十六歲得中武舉而入仕，卻多年未盡其用；如今卻又橫遭株連，發配此地充軍，顯然辱沒其才，不禁嘆息道：“可知我大宋朝不敵小蒙古之根由！”當廳就開了手銬腳鐐，將鄭虎臣留在身邊聽用。
彭制使當時帶著鄭虎臣來到築城工地督查，只見當地軍民甚眾，卻是怨聲載道，人浮於事。彭制使不禁大怒道：“即刻起加緊築城，違令者斬！”隨即親自抄把鐵鍬，鏟除牆泥。鄭虎臣見狀，二話不說，也動手搬運起石塊來。這時眾軍民見狀，不知是心有所感還是心有所懼呢，全都動手幹了起來。
一連數天，不分晝夜，終於成城。望著煥然一新、蜿蜒如龍的石頭城牆，望著“一意孤行”、意志如鐵的彭大制使，眾軍民轉覺感慨，乃請立碑以記之。彭制使以為不必，但立四大石於四門之上，書曰某年某月彭大雅築此城以為西蜀之根本，以此為警戒，願誓死抗蒙。
不久之後，蒙軍侵略戰火果然蔓延到了江州：蒙軍傾十萬鐵騎全面圍攻，意欲一舉拿下江州城。眼看江州戰事日急，正值用人之際，彭大雅反複斟酌，認為鄭虎臣乃有名武舉出身——不僅武功不凡：馬射、步射、平射、馬槍、負重摔跤等必定樣樣拿手；而且必精軍事策略，如孫吳兵法孫子、吳起）等就是必考科目——起碼能夠考上，就不簡單。加上平時對於鄭虎臣的印象也不錯，於是傳下號令，遷他為城西佛圖關副守將。彭大雅當時找鄭虎臣談話道：“那佛圖關雄踞山脊制高點，若俯瞰江州全城及兩江，可一覽無餘。此處山脊修聳，關的兩側懸崖峭壁又不絕若線，實為陸路入城所必經。此關以西又有二郎關、龍洞關以為屏障。史稱‘渝城能守，可俾錦官’是也！本官知你武藝不凡，武學不弱，欲倚你為重，切莫負本官期望。”
鄭虎臣道：“在下嘗為武舉，十八般武藝，自小習學。雖然多年未得其用，但卻日日操習，從未荒疏。至於《武經七書》諸家武學精要，在下也是日習不輟，拿來可用的。今日蒙恩相抬舉，如重見天日一般，虎臣若得寸進，必當誓死報效。”彭大雅聽罷大喜，當即賜予一副衣甲，一把好劍。
鄭虎臣自從銜命助守佛圖關以來，雖有蒙軍時常騷擾江州外圍防線，但他這裡雖是城郊，卻屬中間防線，而且關隘林立，層層拱衛，所以一向無事。
