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夏日的吉昌城，蟬鳴之聲已愈發響亮。相反，臨安城中已連下了三日的暴雨。
江元爍住在城北一處不起眼的客棧裡，開房當日便賞了店掌櫃一百兩銀子，只說會住一段日子，卻沒有道明會在此處盤桓多久。
店掌櫃渾不在意，一百兩銀子已經是這小店兩三個月的收入，且見江元爍衣著華貴，出手闊綽，巴不得他多住些時日。
……
江元爍立在窗前看著外頭瓢潑大雨，面上憂心忡忡，白色眼珠上爬滿了紅色絲線，疲憊而黯淡。
自追殺胡泉失敗後，他就沒有睡過一天安穩覺……
陳氏突然醒悟過來的警覺，已讓江元爍心生忌憚，可到底還能轄制，唯獨胡泉……江元爍眼皮直跳，總覺得有什麼不好的事情將要發生。
他顧自出神著，這時門外突然傳來一陣清脆的敲門聲，“客官，樓下有人託我轉交一封信給您。”
江元爍聞言不由握緊了拳頭，腳步十分不情願地挪到門邊，只輕輕將門開啟一條小的縫隙，伸手接過店小二手中的信件，問道：“送信的人可有讓你轉達什麼？”
店小二抬頭見江元爍那張肥膩肅殺的臉，口中話音顫抖著道：“說是已經沒有等下去的耐心，請您務必早作決斷……”
“知道了，你先下去吧。”江元爍重重地嘆了一口氣，吩咐道。
雨天的空氣十分悶熱，江元爍的臉上已經滲出陣陣汗珠，沿著油膩而坑坑窪窪的麵皮流下來。
他隨意地用袖口抹了一把臉，眼珠又繼續盯著信件一動不動。
那上頭只用硃砂筆標了地點、時間……明瞭不過卻又觸目驚心！江元爍認得那筆跡，正是賈家之子賈炎親手所書。
“這是下了最後通牒嗎？”
強忍住把信揉成一團的沖動，江元爍知道，自己當初的僵持已經沒有了任何意義。眼下胡泉下落不明，那枚私印已經到了不得不出手的地步。
江元爍既擔心因這私印惹禍上身，更擔心誤了扳倒江翰林的時機。無情冷血的內在，對近利的貪婪，根本比不上對長遠的富貴榮華生活的渴求。
他終是下定了決心。
傍晚時分，暴雨驟停。
江元爍按照約定的時間出門，隨身只攜帶了那枚至關重要的私印。諂媚的店掌櫃出聲提醒他晚間還會有暴雨，還忙著從櫃臺下方掏出雨傘打算遞給江元爍一用，抬眼時卻發現貴人早已走出這條窄巷，不禁搖頭嘆氣。
……
雙方約定的地點在城南的一家酒樓。江元爍租了一輛馬車過去，等到時，天便已經黑了下來。
張燈結彩的樓宇在喧囂未歇的臨安城中顯得有些悽清落寞，甚至肅殺。江元爍反複告誡自己要沉住氣，他一邊尾隨著引路的小廝上到了二樓的包房，一邊思忖著待會兒該如何應對賈炎。
他抬起桌上的茶水，只見其湯色橙黃明亮，便輕嘗了一口，朝旁邊的兩個小廝問道：“這是大紅袍？”
旁邊的小廝恭敬地點了點頭，笑道：“回大爺，我家主人知道您平日裡最好這茶，可是親自囑咐過我們要好好招待的。”
江元爍神色莫名，口中贊道：“大紅袍産於武夷山，聽說其茶樹長在巖縫之中，我雖常年在福建一帶做生意，卻從未有幸親自見過。”
“但我卻偏愛於它，既有綠茶的清香，又有紅茶的甘醇，實在是烏龍茶中的極品……”
似是有什麼東西突然闖入腦海一般，江元爍目光微動了下，繼續說道：“不過大紅袍屬於皇家貢品，輕易不能有所得，也只有賈公子這樣的勳貴世家能得皇家賞賜……如今用來招待我，實在讓江某受寵若驚。”
