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訊息傳來的時候，元春正在賈母的房中抱著寶玉念千字文。這小小的孩兒與她投緣，聰明靈秀，是個根骨奇清的天生之才。寶玉照著全篇唸了整遍，元春指著單字問他，也能一一答得準。
“怎麼記住的？”迎春在一旁學著鴛鴦繡蘭花兒，聽得寶玉聰慧深感驚訝，不由好奇，“寶玉教教我。”
寶玉搖頭晃腦，“直覺！”奶聲奶氣的娃娃，說起話來一本正經。
賈母在一旁的貴妃榻上歪著嘬杏仁酪，手裡攬著探春，見了笑道：“這孩子是塊奇才，比你大哥哥小時候還聰明些。”
元春嬉皮笑臉：“老太太又偏心寶玉了不是？我告訴大哥哥去。”
賈母近些年愈發地愛憐這個愛嬌活潑的小孫女，早沒了之前的提防與陌生感，和她在一起，總覺得時間過得很快，年紀卻老得慢些。見元春與她玩笑，賈母掌不住笑，索性也笑說你告訴去，“你大哥哥比我還疼他呢！”
元春嘟嘴道：“我不依，從前我是家裡頂得寵的老小兒，如今都叫寶玉給奪去了。”
寶玉似懂非懂，也在旁嘻嘻笑道：“三妹妹最小。”賈母聞言笑得更厲害，連一旁服侍的奶媽李嬤嬤也掌不住笑，一屋子的合合樂樂。
一時外頭婆子進來回說大太太來了，賈母不甚在意，頭也不抬便叫請。邢氏一進來，便只見寶玉和眾姊妹一同圍坐在賈母的身邊兒說說笑笑，自己的庶女迎春也在。這些年來迎春出落得更加乖巧可愛，她性子溫和，待人也和善，兼之元春與賈母將她愛護得好，是以更顯得像多嬌嫩嫩的花兒朵兒一般。
邢氏見了，心裡便有了五分不滿。她自己膝下悽涼，唯一的庶女還養在賈母身邊。眼看這屋裡一日比一日熱鬧，幾個孩子間童言無忌，賈母的氣色也一日比一日好，對比起來，自己這個兒媳婦真是悽悽慘慘。王夫人膝下雖然也不養著孩子，但兒媳李紈孝順，兒子賈珠又出息，又哪是自己比得了的。
幾個孩子見著邢氏進來，除了探春太小外，都忙站起來行禮問好。寶玉禮行得歪歪扭扭，聲兒卻洪亮恭敬。邢夫人忙上前摟著寶玉：“我的兒，好幾日不見，你可又長高了些。”
賈母嘴巴一撇，“小孩子家哪有不長個兒的，二丫頭近日衣裳可又短了。”言下之意，邢氏只顧討好寶玉，卻忘了自己的庶女迎春。邢氏不敢還嘴，只是訕訕笑道：“老太太說的是，她老爺前兒又得了好些官用的料子，我正預備著拿來給姐兒們做衣裳。”
賈母這才點頭，示意乳母們帶著三個小的出去曬太陽，元春見左右無事，便也起身告退了。
她吩咐了丫鬟婆子們伺候著寶玉三姐弟，一路又從小廚房安排了一早兒賈母提起的酥油卷子，想著天色還早，便打算回去把昨兒放下的《左傳》再看兩篇。可哪想到她剛回了自個兒的屋子，坐下沒看兩眼書，邢夫人卻後腳兒跟了進來，在門口打著簾子看她：“大姑娘，我特特兒來瞧你，看你好好兒的，我也就放心了。”
這一頭霧水的，哪兒挨哪兒呀？元春愣在原地，“大娘說什麼？我何嘗不好了？”
邢夫人吃驚道：“怎麼，你還不知道呢？”她用一副憐憫的目光瞧著元春，眼底卻是幸災樂禍的嘲諷，“夙將軍的事兒，沒人告訴你？”
元春搖頭說沒有，“夙將軍在玉門關鎮守，他怎麼了？”
邢夫人看傻子似的看她，“還在什麼玉門關？他早上長嶺關外平亂去了。”
長嶺關！那豈非正是涼人與西鶻□□之地！夙寒領兵鎮壓，這也是權宜之計，可元春的心底忽然一震，什麼東西就要呼之欲出。她有種極壞的預感在心裡電閃雷鳴。
“火器營前鋒中了埋伏，夙將軍已失蹤一個月之久了。”邢夫人面無表情，“太子派去搜救的人馬全都不獲而歸，只怕是兇多吉少。”
一記重錘砸在元春胸口，砸得她跌坐在圈椅中。邢夫人見目的達到，只絮絮地假意安慰幾句，見她不理，便道：“大姑娘也用不著這麼。本來麼，你和夙將軍還沒換過庚帖，更沒過六書，算不得定親。夙將軍他是天妒英才，大姑娘只當是南柯一夢罷了。開了春兒宮裡又是三年一選秀，姑娘不同於三年前年幼，如今你是及笄了的大姑娘了，這回可踏踏實實地去吧……”
後來她再說了些什麼，元春卻聽不見了，只是腦中嗡嗡回響著夙寒走之前的那句話：“你不給我留下什麼念想嗎？”那一吻不僅是留給夙寒的，亦是為自己的未來蓋棺定論，如今遇著這樣大的變故，她一下子被現實打擊得不敢睜眼去看。
他是她第一個願意下嫁的男子，只怕也是最後一個心甘情願下嫁的男子。若她猜得不錯，這回大老爺是必將她送入宮去為賈家掙個榮華富貴不可的了！啊，夙寒，你這騙子，你說要我待你回來迎娶我，哪知你早早投了來世，留我在這世間苦苦掙紮。
賈珠和李紈來的時候，她將自己埋在被子裡不肯出來，躲在裡頭，睜著眼睛卻流不出淚來。她想為自己、為賈府逆天改命，難道真的就這樣難嗎？她到底也逃不出入宮為妃的宿命去！
李紈看著難過，抱著她道：“元丫頭，你要是想哭便哭出來吧，家裡頭沒誰會笑你。大夥兒不敢告訴你，是怕你胡思亂想，夙將軍是生是死，到底也沒個準信兒，你不能就此失魂落魄的呀！”
賈珠卻不肯用虛假繁榮去迷惑妹妹，“你還年輕，說到底縱沒了他，還有別的際遇。”他雖也惜才，覺著夙寒天妒英才，可在他心中，妹妹的幸福更加重要。
元春這才哭出來，一掀被子，露出淩亂又通紅的一張芙蓉面來，“沒用，全都沒用！我做得這麼努力，全都一點兒用處都沒有！”她定定看著自己的兄嫂，只覺得眼前陣陣發黑：“沒有用，我心裡有數，我此番一去，便再無翻身之力，咱們完了，咱們一家子，都只有等著滅頂的份了！”
賈珠夫妻倆聽得不祥，卻只當她是傷心過度嘴裡沒門兒，忙讓人煎了濃濃的安神湯來哄她服下。
她這樣一病不起，直拖到四月海棠花開的時節，宮裡的傳旨太監卻果然來了。
