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浮生若夢，夢若浮生，良辰苦短，梓澤丘墟。龍女垂淚，爛柯歸鄉，黃粱夢裡，蝶夢莊周。冤相恨，仇相報，幾時休？雁塔題名，看遍長安，醒時仍在田舍。借酒消愁，墮落此生，死後仍在飄零。
——《浮生夢》
呂振海這個名字，還是謝必安從小卷那裡得知的。
賞月過後的第二日，範無咎就匆匆出門去打探訊息了。尋了一整天下來，最後只打探到了孫相曾經有一位師弟，這位師弟才能出眾，十多歲便中了進士，但沒過幾年他便因為貪汙了賑災的銀子而畏罪自殺。但由於時間久遠，與當年之事有關人基本已經再尋不到，但直覺告訴謝必安，或許這位師弟的死大有隱情。
一問小卷，果不其然。呂振海本是孫相的同鄉，比孫相小了十多歲，但因為自幼機敏聰慧，竟與孫相同年參加了科考。
一場春闈下來，兩人雙雙中舉，孫相更是連中三元，直接成為了狀元郎。
同年，呂振海外調做官，孫相則留在了京城。
幾年後，因呂振海政績出眾，所管府縣百姓安居樂業，百廢俱興，且朝廷正在用人之際，便被調回京城做官。呂振海才能本就出眾，加之這幾年的歷練，越發受到皇帝重用，連升多級，引得百官紛紛側目。
不久黃河水患，呂振海被派出賑災。當年鄭老尚在內閣為官，與呂振海政見不合，懷恨在心已久，趁著呂振海賑災之際，買通呂振海的副手設計陷害，告了他一狀貪贓枉法的罪名。孫相當時官職不高，拼死周全，才保住了呂振海的一條命。可呂振海到底是年輕氣盛，受不得這般汙衊，竟自裁以證清白，卻未曾想到，死後被扣上了畏罪自殺的帽子。
孫相一直將呂振海視為親生弟弟，為自己未曾護住他而感到萬分自責。後來數載，孫相暗中收集鄭老受賄證據，聯合了鄭老的死敵，才終於將他拉下了馬。
後來，孫相一路高升，最終到達相位，成了整個國家讀書人最為敬仰的人。
但在他為呂振海報完仇後的第二十五年，會試前例行考察學子才學的聚會上，孫相見到了鄭離。鄭離相貌與鄭老的兒子鄭澤藻如出一轍，孫相只是看了一眼，將他認了出來。
想到慘死的師弟，孫相決定想辦法處理掉鄭離。他暗中派人查清了鄭離的過往，尋找到了資助鄭離的先生，買通了先生之後得到了鄭離平日裡的試卷和筆跡。然後派人告發鄭離科舉舞弊，以讓他永世不得做官。
但孫相沒有想到，鄭離繼承了鄭老的才學，在殿試中被點為了探花郎。但開弓沒有回頭箭，一向惜才的孫相還是對鄭離下了手。結局也如他所料，鄭離失了功名，被趕回了故鄉。
“你們在說什麼？”
謝必安和孫相兩人回頭，卻見身側的院子門口，站著的正是鄭離。
範無咎站在鄭離身後，朝謝必安比劃，說，自己沒能攔得住鄭離。
原來鄭離看著謝必安匆匆離開，料想他定是去找孫相了，於是他便跟了上去，卻未想將兩人對話聽了個七七八八。
“謝兄，你的意思是我爺爺害了別人，自作自受連累了整個鄭家？”
謝必安也知鄭離是個聰明人，想要瞞住他幾乎是不可能的事情，故而將一切和盤托出。
“怎會？”鄭離好像受了很大打擊，跌坐在地上，“自小我爹整日沉迷酒色，我早已西去的爺爺便一直是我的精神寄託，是我的榜樣。可他怎麼會做出這種事情？”
“為了利益罷了，做到他那個位置，想得到更大的利益，就必須做出一些見不得人的事情。”孫相哂笑。
“我不信，有什麼樣的利益會比自己的良心來得更重？我爺爺他，怎麼能這樣？”鄭離說到氣急之處，伸手往石板砌成的路上砸去，“既然我爺爺做出這種違背禮儀道德之事，我無顏再入朝為官，鄭某此生不再參加科考。”
鄭離從地上站起，拍了拍衣衫上沾的土，眼神決絕。
恍然間，孫相突然從鄭離的身上看到了呂振海的影子。若是師弟，大概也會做出和鄭離一樣的選擇。朝廷禍害，為何會有一個如此剛正血性的孫子？孫相苦笑。
“這倒是不必，聽了這位謝公子的話，我突然開始好奇，如果鄭端那個老狐貍的孫子，站在和他爺爺一樣的位置會做的如何？”孫相說，“我給你個機會，若你能有幸中舉，入朝為官後仍將心中的浩然之氣保留一生，我便不再追究你祖父當年的所作所為，如何？”
鄭離看著眼前清瘦的老者，鄭重地點了點頭。
一月後，殿試，鄭離一張嘴，一杆筆，再加上出眾的容貌，被點為探花郎。範無咎向來不通詩書，名字連榜單都未曾上去，謝必安因為答題過於跳躍，姓名在榜單的最底部，兩人都未能親自去殿上一睹探花郎的風姿。只知道鄭離殿試一回來，小小的驛館就擠滿了上至朝中大夫，下至平民百姓若幹人等，只為看看今年的探花郎到底長得何種俊俏。
好容易擺脫了因各種目的前來的訪客，鄭離終於抽.出身來到隔壁屋同黑白二人說話。
“陛下親賜了鄭某宅子，如若不嫌棄，謝兄和範兄可同我搬去同住。”鄭離客套說。
謝必擺了擺手，道：“鄭兄的好意我們心領了，但我二人的志向本不在此，本就打算這幾日便同鄭兄辭行了。”
鄭離也未勸說兩人，只道：“人各有志，鄭某也不便強求。但我們三人本是同窗，又是同年參加科考，鄭某早將二位當做了最好的兄弟。若來日，有需要鄭某的地方，二位請盡管開口，鄭某必定赴湯蹈火，在所不辭。對了，二位若是回鄉，請務必告訴雲兒，待我安置好了，一定將她接到京城。”
“那是自然，鄭兄放心。”謝必安說，“謝某還有一事想問鄭兄。”
“但講無妨。”
