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一個錦衣的中年男人從遠處走來，身後跟著三人。
“阿雲。”
“父親。”沈雲心下車，深深一禮。
“二老爺。”柯沅楓也急忙作揖。
這男人是沈家二老爺沈無患，乃沈家家主沈雙全的弟弟，面相生得書卷氣濃厚，溫文爾雅，與哥哥一臉商人的和善模樣不同。
“柯先生不必客氣。”沈無患彬彬有禮地向柯沅楓道了謝，這才將身後一人介紹給沈雲，“阿雲，這是海棠苑的平四爺。”
沈雲心屈膝為禮：“雲心見過平四爺。”
平四滿臉是笑：“哈哈，十八娘別客氣，我們九爺同府上素有往來，十八娘喚我一聲四叔便是。”
“還望四爺多多照顧我們家阿雲，這孩子頭一回正兒八經參加茶會，可緊張著呢。”沈無患近年來有些發福，笑起來的模樣倒與沈雙全有些像，因此平江城的人都說沈家有兩尊彌勒佛，保佑沈家財源廣進，安居樂業。
“不妨，不妨。”平四打著哈哈，“茶會的時間近了，請十八娘和柯郎君隨我來。”
海棠苑的鬥茶可是正兒八經的比賽，若要上場，是需提前在嚴九爺面前簽下族氏姓名的，可不像院子裡喝茶閑談看熱鬧的茶會那麼簡單。
沈雲心再向沈無患行了一禮，雙手放在腰間，跟在平四身後走進海棠苑的大廳，柯沅楓提著茶具和茶葉的匣子，緩步跟在後面。
海棠苑的會客廳正門五間，小山房式樣，門欄窗槅一色桃花木斫成，其上刻的俱是各色海棠花樣，門簾新換上的五彩線絡盤花簾。一色的水磨磚牆，下面青石臺階，鑿成梅花花樣。階下石子漫的甬道，甬路兩側兩帶書帶草鬱郁蔥蔥，院子內鋪滿細膩白沙，其中點綴幾株翠綠芭蕉，芭蕉下設著兩橫金絲楠木的茶案，便是鬥茶之所。
平四帶著沈雲心和柯沅楓進去見過嚴九爺，便將他們安置在耳房內等候。
“阿青還沒來？”嚴九爺靠在彈墨的椅袱上，手裡百無聊賴地轉著一隻冰裂瓷的茶杯，杯底在黑檀的案上磕得脆響。
“青娘子尚未來。”平四垂下眼。
說來方才沈家那位十八娘，倒也是生得清秀雅緻，聽聞花茶手藝更是一絕，只可惜聽嚴九爺的口風，今日只待沈青青一來，這頭籌就必定被她摘去。
“阿青到底來是不來？”嚴九爺一隻手放在桌上，五個指頭依次敲著桌面。
以她的性子，既然應下了，沒有不來的道理，但都這早晚了，怎地還未到？
平四詫異地挑了挑眉頭，在黑白兩道都被敬稱一聲“九爺”的海棠苑嚴九，想不到還會有如此煩躁不安的時候。那位青娘子，到底是個什麼樣的人物？
