十餘年前遊學進京，在馮府上坐了一年西席，為那時才四五歲的馮紫英啟了蒙，由此結下情誼。
其後張友士便返回江南，繼續攻讀科舉，卻屢戰屢敗，至今年過五旬，已經到知天命之年，科舉的心思才淡了下來。
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先前從馮紫英的信中，知曉京中有捐官的門路，便帶著兒子一起進京來，想要捐個官身，沒想到遲來一步，抵京的時候，受輿論壓力，捐官的門路已經關上了。
張友士便想給兒子捐個監生，去國子監坐幾年監，期滿之後，也算有了謀官資格。
至於他自己，一來年事已高，不想再多事，二來和兒子一起坐監，面子上也不好看，就暫且不論了。
可是，他投奔的馮家，是武將出身，人脈關係都在軍中，在國子監那邊找不到門路，捐監生的事兒，也蹉跎下來。
張友士身為江南人士，故交親友中，自然也有一些官場人脈，可惜大都在外省，在京中也暫時沒有門路。
正愁煩間，聞聽馮紫英要給他介紹一個少年才俊，反正閒著也是閒著，便跟著來了。
一見薛蟠，不禁感嘆，江山代有才人出，長江後浪推前浪，這位俊才也太年輕了。
張友士雖然年紀痴長几歲，卻不敢在薛蟠面前託大，拱手笑道，“老朽見過薛大爺。”
薛蟠連連擺手道，“老先生不要如此，小可表字文龍，老先生叫我文龍就好。”
張友士拱手道，“那老朽就逾越了，叫一聲文龍；文龍也不要先生來先生去的，老朽表字成朋。”
薛蟠於是便以“成朋先生”相稱。
薛蟠開門見山道，“我聽馮兄說，成朋先生想要為貴公子捐個監生？”
張友士苦笑道，“文龍見笑了，我們張家，也算是耕讀之家，只可惜老朽與犬子在科舉上，都差了點運道，老朽年過三十，才進學考中秀才，之後屢試不第；犬子中秀才倒是比老朽早了幾年，但是之後幾次鄉試，也都榜上無名。
“老朽在科場蹉跎半生，已經吃夠了此中苦楚，不想讓犬子重蹈覆轍，此次進京，本意是想捐官，怎奈又遲來一步，現在只能退而求其次，讓犬子去國子監坐幾年監，期滿之後如果能謀得一任縣學教諭，便足慰平生了。
“怎奈去了幾次國子監，都說監生名額已滿，只能坐等來年。”
薛蟠說道，“在下家中姨丈，乃是榮國府二老爺；我現在衙門的上官，是翰林院出身；姨丈家大表兄的外家，曾任國子監祭酒，我回去問一問，一定讓成朋先生家世兄，儘快入監。”
張友士聞言，連忙拱手謝道，“多謝文龍厚意，老朽實在無以為報。”
薛蟠擺手說道，“成朋先生這話就外道了，我已經點好了酒菜，咱們邊喝邊談。”
酒菜上來，三人推杯換盞，相談甚契。
薛蟠本就有見人說人話、見鬼說鬼話的本事，和馮紫英雖然才見了幾面，但脾性頗為相投；張友士年紀雖然比他二人大了許多，但現在有求於人，也頗能放下身段，再加上到處遊學，見識廣博，談吐也頗有趣。
一時酒足飯飽，換上茶來，薛蟠才說起正事，道，“成朋先生，不才如今在崇文門稅關衙門應卯，管著京中各處稅關，庶務繁雜，往來公文繁多，但是我年幼無知，文筆不堪，聽馮兄弟說，成朋先生學識淵博，文筆練達，想請先生幫襯一二，不知先生意下如何。”
其實，這個時候，像張友士這樣，在科舉上不順利的文人，到官員手下入幕做師爺，是一大門路。
江南紹興地界，甚至把此道發展成了產業，在當下的官場中，很是有一批“紹興師爺”，為各級官員出謀劃策、查漏補缺，為國朝政治生活發展，做出了自己的貢獻。
張友士早年既然做過馮府的西席先生，自然不會排斥做師爺。
不過，好的師爺和幕主，也存在雙向選擇，幕主選師爺，師爺也會選幕主。
才是正六品崇文門稅關衙門副提舉的薛蟠，並不算是一個好幕主，主要是因為稅關衙門在當下國朝的政治版圖中，不受重視，在一般人看來，前途有限。
張友士便有些踟躕不定。
馮紫英在旁邊說道，“先生，你前日不還跟我說，京中今冬流行的蜂窩煤，看似微不足道，實則是一個足以影響國計民生的大事嘛！先生可知，這個蜂窩煤產業，是何人首倡的？”
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