小蟒村藏在大山褶皺裡，背後那道山脈彎成半圓，遠看像條巨龍盤著守護村子。可村裡人祖祖輩輩沒出過遠門，哪見過龍的模樣，只覺得這山形像條大蟒蛇，索性就叫村子小蟒村。村裡的房子都是用木頭搭架子，頂上糊著茅草和泥巴，大夥兒自己開荒種地，養雞養豬，雖說能填飽肚子，可朝廷年年都來收重稅，搶走大半糧食。要買鐵鋤頭、鹽巴這些東西，還得靠賣自家種的穀子、編的竹筐草鞋換錢，所以天不亮，村口就響起叮叮噹噹的推車聲。
老何家在村西頭，三間破木屋比別家都矮半截，牆縫裡還塞著稻草擋風。何爸每天天不亮就扛著鋤頭下田，何媽在家織布編筐，七歲的何乾峰雖說還沒灶臺高，卻總踮著腳幫媽媽燒火、餵雞。這孩子打小就機靈，去鎮上送貨時，眼睛總盯著學堂的窗戶，看那些孩子搖頭晃腦唸書，心裡癢癢的。可每次何媽問他想不想上學，他就趕緊搖頭：“我幫家裡幹活，能省好些錢呢！”
這天雞剛打鳴，何媽就蹲在灶臺前生火。陶鍋裡的水咕嚕嚕冒泡，她把晾乾的麵條一把把撒進去，又從罈子裡摸出半塊臘肉，切成薄片丟進去。香味順著茅草屋頂的縫隙飄出去，引得隔壁家的狗直撓門。何爸正往馬車上摞裝滿穀子的麻袋，這些都是全家人攢了半年的收成，車轅都被壓得吱呀作響。
“開飯了！今天有肉面！”何媽的喊聲剛落，何乾峰就從雞窩裡鑽出來，手裡還攥著兩個熱乎乎的雞蛋。他三步並兩步衝進屋，小鼻子使勁嗅著香味：“好香啊！比過年還香！”
飯桌上，何乾峰的粗瓷碗堆得冒尖，臘肉片蓋在麵條上油汪汪的。可他抬頭一看，爸媽碗裡只有清湯寡水的麵條，連菜葉都沒幾片。“爸媽，你們咋不吃肉？”他把肉片往何媽碗裡夾。何媽笑著躲開，把肉又塞回他碗裡：“我們早就偷吃啦！你張叔昨天送了兩張烙餅，我們吃得飽飽的。”何爸也跟著起鬨：“就是！你趕緊吃，長得壯實才能保護你媽，別像我，連村口的老黃狗都怕！”
何乾峰被逗得咯咯直笑，可心裡總覺得不對勁。他記得清楚，家裡最後半塊玉米麵餅都留給自己當早飯了。但看著爸媽假裝吃得很香的樣子，他也不戳破，大口大口往嘴裡扒拉麵條，故意吃得呼嚕作響，逗得老兩口直抹眼淚。
馬車晃晃悠悠出了村。何乾峰坐在車轅上，手裡轉著剛編好的草蛐蛐。山路坑坑窪窪，車輪碾過石子，震得穀子沙沙響。路過一片楓樹林時，何媽突然拽住韁繩：“老何，你看前面——”
二十多個漢子橫在路中間，個個腰裡彆著明晃晃的刀，領頭的臉上有道疤，正拿刀尖挑著根草嚼。何爸臉色瞬間煞白，額頭上青筋直跳。他猛地扯過韁繩，壓低聲音說：“是黑風寨的土匪！快解馬！”
何媽手忙腳亂解開馬車和馬之間的鐵鉤子，手指都被勒出了血。土匪們已經騎著馬追上來，馬蹄聲震得地面發顫。何爸回頭看了眼兒子，突然大喊：“前面有片野竹林！把娃藏進去！”
馬車在竹林邊急剎，何媽一把抱住何乾峰，鑽進齊腰高的竹葉裡。“別出聲，不管發生什麼都別出來！”她把兒子塞進一個樹洞，用枯枝蓋住洞口，聲音哽咽，“爸媽去去就回……”沒等何乾峰反應，馬蹄聲已經逼近，他聽見媽媽急促的腳步聲遠去，還有爸爸撕心裂肺的喊聲：“來追老子啊！”
何乾峰死死咬住嘴唇，指甲摳進樹皮。透過竹葉縫隙，他看見土匪騎著馬從眼前呼嘯而過，刀光在陽光下晃得人睜不開眼。等馬蹄聲徹底消失，他才敢爬出來，在林子裡轉來轉去，喉嚨都喊啞了也沒人回應。天漸漸黑了，露水打溼了他的褲腿，遠處傳來狼嚎聲。他蜷縮在樹洞裡，又冷又怕，眼淚止不住地流，最後在昏迷中沉沉睡去。
不知過了多久，何乾峰迷迷糊糊感覺有人撥開樹枝。他猛地睜眼，月光下，一個白髮白鬚的老頭正低頭看著他。老頭揹著個鼓鼓囊囊的藥簍，腰間掛著個銅鈴，每走一步都發出清脆的響聲。“可憐的娃……”老頭嘆了口氣，伸手摸了摸他的頭，“跟我走吧。”
何乾峰還沒來得及說話，老頭已經抱起他，往山林深處走去。銅鈴聲漸漸融入夜色，小蟒村的方向，有幾點火光在黑暗中忽明忽暗。
等何乾峰再次醒來時，已身處一間竹廬內。老頭正在灶前熬藥，見他轉醒，端來一碗散發著苦澀氣息的湯藥：“喝了吧，能壓驚。”何乾峰機械地吞嚥著藥汁，突然想起什麼，猛地抓住老頭的衣角：“我爹孃呢？他們在哪？”
老頭手一頓，沉默良久才將何乾峰帶到竹廬後的小土包前。兩座新墳靜靜立在松樹下，墳頭插著褪色的草鞋——正是昨日出門時父親腳上那雙。何乾峰踉蹌著撲過去，指甲在泥土裡刨出鮮血：“爹！娘！”撕心裂肺的哭喊驚飛了林間宿鳥，淚水混著泥土糊滿他的小臉。
“黑風寨的人追至斷崖。”老頭聲音沙啞，“你爹孃……”話音未落，何乾峰突然抄起地上的石塊，瘋了般要往山下衝：“我要殺了他們！我要報仇！”
枯瘦的手掌如鐵鉗般扣住少年的肩膀。老頭奪下石塊，將一枚泛著溫潤光澤的玉佩按進他掌心：“就憑你？黑風寨主能徒手裂石，寨中更有會妖術的供奉。你去，不過是多添座墳！”玉佩上細密的紋路硌得何乾峰掌心生疼，可這話比石頭更重，砸得他渾身發冷。
“拿著。”老頭鬆開手，“這玉佩是我在龍脊峰所得，與你有緣。”他指向雲霧繚繞的山峰，“那裡藏著修仙的機緣。你若真想報仇，就靜下心來，跟著我學本事。等哪天你能斬斷龍脊峰的頑石，再提復仇二字！”
何乾峰攥緊玉佩，指節因用力而發白。山風捲起他破舊的衣角，新墳前的紙錢灰燼打著旋兒飄向天際。半晌，他重重跪下，衝著墳頭磕了三個響頭：“爹，娘，等孩兒變強……”
竹廬內，油燈昏黃。老頭看著少年倔強的背影，從箱底取出一卷泛黃的《鍛體篇》。窗外夜色如墨，唯有龍脊峰方向，隱隱有青光流轉。
