生平經歷
少年時代
袁世凱生於清文宗咸豐九年八月二十日1859年9月16日）。袁世凱出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好寄書到家，言與捻軍作戰得勝。袁世凱的父親袁保中大喜過望，因此為這個新生的嬰兒取名為“凱”，並按照家族“保世克家、企文紹武”的排行，給嬰兒命名“世凱”。袁世凱的得名即與戰爭行伍有關，似乎在預示著這個新生兒一生的戎馬生涯。
袁世凱六歲時養父袁保慶替他找個啟蒙老師袁執中教四書五經。同治五年1867年）袁保慶在山東做道員，袁世凱時年八歲，也隨行。後袁保慶由山東調到江蘇。在南京，袁世凱的一位老師曲沼擅長武術，教會了袁世凱一些拳法劍術。袁世凱自小喜愛兵法，立志學“萬人敵”。嘗自謂“三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。”常常不惜重金蒐羅購買各種版本的兵書戰策，被人譏笑為“袁書呆”。13歲時袁世凱曾制聯“大野龍方蟄，中原鹿正肥。”寥寥十字，比楚霸王的“彼可取而代之”豪氣無二。
光緒二年1876年）秋，袁世凱與沈丘于姓女子結婚，時年17歲。翌年初春，又回到北京。袁保恆剛剛調任刑部侍郎，工作繁忙，袁世凱一邊讀書，一邊幫他辦事，學得不少官場本領。兩位堂叔誇獎他“辦事機敏”，是“中上美材”。時華北大旱成災，袁保恆奉命到開封幫辦賑務，帶袁世凱同行，遇有密要事案，均派他查辦、參佐一切。1878年，袁保恆感染時疫去世，袁世凱返回項城，移住陳州。此時，正在陳州授館的徐世昌與袁世凱結交，拜為金蘭，後來成為袁世凱畢生重要的謀士。1879年，其姑丈張向宸辦理河南賑務，委託袁世凱分辦陳州捐務，因他集款獨巨，提拔袁世凱為“中書科中書”。袁世凱先後於1876年和1879年兩次參加科舉考試，都沒能在鄉試中中舉。袁世凱家族以“求官建功，拯救天下”為門楣家訓，袁世凱作為透過傳統和教育承受了這些感情和觀點的人，自然要效法先輩的榜樣，把心思從科場轉移到“疆場”上。袁世凱曾作詩《言志》一首以自勉：“眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。”此詩被認為是他少年時代便有了遠大志向。當然一個人所走的道路，不完全是由家庭和自身決定的，還要接受到社會影響。從社會上看，19世紀80年代正是洋務運動達到高潮的時期。洋務派“自強”的思潮對袁世凱政治思想的形成，有極其深刻的影響。袁世凱科場失敗以後，決定投奔淮系李鴻章。
袁世凱在北京讀書時，李鴻章正在直隸總督任上。對這位大人的顯赫地位不勝欽羨。在洋務派“練兵求強”思想的影響下，他“好讀兵書”，“留心時事”，常作軍事論說，侈談練兵“安內攘外”。袁保齡對他的議論，頗為讚賞，曾情不自禁地表示，袁家“嗣武有人，亦可略慰”。由於上述種種原因，袁世凱在科場上的希望破滅以後，遂把詩文付之一炬，決心效法李鴻章的淮軍。他說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間”。當時，李鴻章的幕府中大都是舉人或進士出身。袁世凱僅是一個無名的秀才，因此，他沒有直接投奔李鴻章，而於1881年5月，帶領“其家舊部數十人”往山東登州，投靠淮軍統領吳長慶。
吳長慶和袁保慶“訂兄弟之好”。袁保慶在南京時，吳長慶帶兵駐紮浦口，兩人過從甚密。袁保慶死時，吳長慶渡江視斂，“扶棺痛哭”，幫助料理喪事。因此，當袁世凱來到登州時，吳長慶不僅“肫然相信”，樂意收留，備加照撫，而且隨後又加以提拔重用。
朝鮮平亂
1882年，朝鮮發生壬午軍亂，朝鮮國王李熙朝鮮高宗）之父興宣大院君李昰應利用軍隊譁變，成功奪權；朝鮮王妃閔妃一黨與大院君有隙，請求清廷出兵平亂，袁世凱乃跟隨吳長慶的部隊東渡朝鮮。袁世凱率領一支清軍配合行動，殺死了幾十名兵變參與者。戰鬥中，袁世凱一路放槍，帶頭衝在最前面，他的堅毅勇敢感染了部下，兵變很快得以平定。吳長慶在給清廷的呈報中將他讚揚了一番，說他“治軍嚴肅，排程有方，爭先攻剿，尤為奮勇”，報以首功。隨後清軍將大院君擄至保定問罪，當年23歲的袁世凱則以幫辦朝鮮軍務身份駐藩屬國朝鮮，協助朝鮮訓練新軍並控制稅務。袁世凱留鎮朝鮮期間，得到了朝鮮上下的一致好評，朝鮮人士稱讚他：“明達夙成，留京師漢城）期年，大得都民之心”。他也和金允植、金炳始等多名朝鮮士大夫結為忘年之至交。他在朝鮮被稱為“袁司馬”。
1884年金玉均等“開化黨”人士發動甲申政變，試圖推翻“事大黨”把持的政權，駐朝日軍亦趁機行動欲挾制王室；國王李熙派人奔赴清營求助，袁世凱指揮清軍擊退日軍，維繫清廷在朝鮮的宗主權及其他特權。袁世凱平定了朝鮮甲申政變有重大意義，打退了日本的滲透勢力，粉碎了日本趁中法戰爭之際謀取朝鮮的企圖，推遲了中日戰爭爆發的時間。袁世凱也因這一事件受到李鴻章等人的重視，年僅26歲的他就被封為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”，位同三品道員，左右朝鮮政局，儼然朝鮮的太上皇。袁世凱在朝鮮期間，時常出入朝鮮宮廷，並且讓朝鮮高宗按照藩國禮儀迎接上國欽差，明確清朝和朝鮮的宗藩關係。
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馮國璋他還防止朝鮮向外國借款、阻撓朝鮮向西方國家派駐公使，袁世凱干涉朝鮮內政的做法引起了朝鮮國王和一些大臣的不滿，清廷中也不斷有人彈劾他。比如1888年1月朝鮮國王李熙致函請求清廷撤袁世凱，隨後朝鮮駐華官員金明圭奉李熙之命，請求李鴻章換人。清廷內的張謇、張佩綸等也曾攻擊袁世凱“侈然自大，虛驕尚氣，久留朝鮮，於大局無益”。李鴻章力排眾議，不僅讓袁世凱繼續留朝任職，並於1890年2月給袁世凱寫了“血性忠誠，才識英敏，力持大局，獨為其難”的評語。的確，袁世凱在朝鮮的十二年雖然由於其年輕氣盛而採取一些過激、粗暴的手段，但有效地遏制了日本和沙俄對朝鮮的滲透。直到甲午年日本挑起戰爭前還多次曾經派人暗殺袁世凱，只不過沒有成功。
1894年，朝鮮爆發東學黨起義，袁世凱暗示朝鮮政府向清政府乞援。隨後日軍迅速出動到朝鮮，企圖挑起戰爭。甲午戰爭爆發前夕的7月19日，袁世凱化裝成平民逃走，從仁川回國。因袁世凱在朝鮮時期表現突出，有“知兵”之名，北洋大臣李鴻章等保薦袁世凱負責督練新軍。
創立新軍
1895年，袁世凱開始在天津與塘沽之間的小站練兵，軍務處大臣榮祿、李鴻章等奏派袁世凱擴練定武軍，更名為“新建陸軍”，漸為清廷所倚重。這股軍隊後來發展成為北洋六鎮北洋新軍)，為清末陸軍主力，民國初年的北洋軍閥亦多源自清末新軍。
袁世凱聘德國軍官十餘人擔任教習，又從天津武備學堂中挑選百餘名學生任各級軍官，並引用和培植一批私人親信，以加強對全軍的控制。這些人以後大都成為清末民初的軍政要人。如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳等。
小站練兵是中國新式軍隊發展的轉折點，也奠定了袁世凱一生事業的基礎。從此，聲譽鵲起，扶搖直上。1897年，擢直隸今河北）按察使，仍主持練兵。
1898年6月，39歲的袁世凱升任工部右侍郎。1898年戊戌政變前，帝黨人物曾寄望於袁的新軍，譚嗣同即曾面勸袁世凱出兵圍攻慈禧太后所居之頤和園。袁世凱沒有對慈禧太后下手，結果戊戌變法失敗，光緒皇帝失去政權並遭軟禁。然而袁世凱當時的決定，對於戊戌維新的成敗，是否具有決定性的影響，至今仍有爭議。以往一般認為袁世凱將訊息轉告榮祿是戊戌變法失敗的主因，但近年的研究發現，後黨發動政變，實起於袁告密之前，且袁世凱告密無確切證據。甚且，以袁世凱當時掌握的七千人新軍戰力，亦不足以對抗聽命於榮祿駐紮在北京附近的九萬人部隊。雖然，袁世凱的決定並不是導致戊戌政變的根本原因，但是，戊戌變法卻被鎮壓。政變起初，慈禧太后在上諭中只是斥責康有為“莠言亂政”，停職待參，並未申斥譚嗣同等人，而譚嗣同勸袁世凱出兵圍園廢后則屬情節嚴重的謀逆大罪。相傳袁世凱聽時任直隸按察使楊崇伊說康有為已被革職待參，懼怕譚嗣同勸其出兵圍攻慈禧太后一事暴露，牽連自己，遂向榮祿告密，西太后聞之大怒，下令逮捕康、梁諸人，並誅殺了六君子。
1899年冬，因義和團在山東的排外行為引起各國不滿，清廷被迫撤換縱容拳民的山東巡撫毓賢，代之以袁世凱署理山東巡撫，率領全部新軍時稱“武衛右軍”）前往濟南，這是40歲的袁世凱首次出任方面大員。袁到任後，認定義和團為“左道邪教”，到處拆鐵道，拔線杆，破壞了社會安定，一改毓賢的處理方針，驅趕拳民，令其在山東無法立足，逃往天津、北京一帶。慈禧太后以民氣可用縱容義和團。翌年爆發了八國聯軍戰禍，山東在袁世凱治下則維持穩定，並且加入東南互保，使山東免遭戰禍亂。1901年11月，繼李鴻章署理直隸總督兼北洋大臣，次年實授，袁世凱一躍而成為中外所矚目的實力人物。
清末新政
《辛丑條約》簽訂後，清政府迫於內外形勢，施行新政。袁世凱表示極力擁護。1901年袁世凱在山東建立山東大學堂今山東大學）。1902年，袁世凱兼任政務處參預政務大臣和練兵大臣，在保定編練北洋常備軍簡稱北洋軍）。次年，清政府在北京設立練兵處，慶親王奕匡為總理大臣，袁世凱任會辦大臣，掌握實權。創辦各種武備學堂，並聘請大批日本軍官擔任教習。至1905年北洋六鎮編練成軍，每鎮一萬二千五百餘人，除第一鎮系滿洲貴族鐵良統率的旗兵外，其餘五鎮都在他的控制之下，重要將領幾乎都是小站練兵時期的嫡系軍官。同時，袁世凱還兼任督辦電政大臣、督辦鐵路大臣及會議商約大臣。在此期間，他在發展北洋工礦企業、修築鐵路、創辦巡警、整頓地方政權及開辦新式學堂等方面，都頗有成效。透過辦理新政，他得以“內結親貴，外樹黨援”，很快形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團。袁世凱大力襄贊新政，包括廢科舉、督辦新軍、建學校、辦工業等，第一支中國警察隊伍亦於天津成立，也籌劃修建了中國第一條自主建造的鐵路——京張鐵路。
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袁世凱北洋集團勢力的擴張，對掌握中央政柄的滿洲親貴集團的世襲地位構成嚴重威脅。皇室親貴煽動一些御史上疏屢彈劾袁世凱權高勢重，甚至預言將步曹操、劉裕後塵。1906年，袁主動辭去各項兼差，並將北洋軍一、三、五、六各鎮交陸軍部直接管轄。1907年，又被調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書，成為中樞重臣。
