嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的歷史發展趨勢，使清王朝的敗落於嘉慶末年已完全表面化，並從此日漸走向衰亡。
文化
顒琰在位時期結束了文字獄。顒琰和清代歷朝皇帝一樣，提倡封建禮教。十分懂得“文教治天下“、“以孝治天下“，的道理，竭力用尊孔和提倡封建禮教來完善和鞏固其統治，力求在人民心目中樹立自己作為傳統道德扞衛者的形象。
嘉慶九年(1804年)，顒琰親到翰林院，在先師孔子牌位前行禮。按舊制，要行二跪六拜禮，為表示對孔子的虔敬，特行三跪九拜禮。此後，他還數次或親自或派皇次子旻寧“釋奠先師孔子“。
嘉慶十四年、二十四年即顒琰五十、六十壽辰時，特准孔子73代孫孔慶鎔兩次赴京祝壽。孔慶鎔在京期間，顒琰對他關懷備至，多次召見，詳細詢問他本人及其家庭、孔廟的有關情況，賞給他許多珍寶、書籍，還說自己因為頻年動亂、水旱災害，始終未能到孔廟朝聖，十分遺憾，一再告誡他“你詩禮承家，好生承先聖世業，總要忠孝存心“。顒琰對孔子後代及孔府的關懷備至，是為了加強孔子儒家思想在中國的統治地位。
社會
治理河工
顒琰和乾隆帝一樣重視治河，賑濟災民。儘管鎮壓白蓮教起義用了兩個億的軍費，他還是為南河工程撥了4000餘萬兩的治河款。
人地矛盾
嘉慶時期人多地少的矛盾愈發嚴重，人民普遍吃不飽飯。對此顒琰能採取的只是限制菸草，茶葉等經濟作物的種植;鼓勵漁獵活動，彌補口糧不足;進一步推廣精耕細作，土豆玉米等高產作物的種植等治標不治本的措施。
其實當時東北大片土地沒有開發，但滿族統治者出於維護統治等原因，禁止漢人遷居東北，顒琰也未改變這一政策。
皇族墮落
嘉慶時期皇族墮落嚴重，他們受朝廷包養而不思進取，犯法後還不受司法制裁。顒琰一方面嚴懲皇族不法行為;一方面還親自作了《宗室訓》用於教育皇族。
整頓旗務
另外，乾隆後期八旗生計問題也愈發困難，由於八旗子弟由國家供養“以清語騎射為本務“，不仕不農不工不商，時間一長便腐化墮落，一無所能。對此，顒琰也只能延續祖先的做法，一方面用政府的錢替八旗子弟還債;一方面感化教育。
顒琰還試圖採用“京旗移墾“的辦法，把部分北京的八旗子弟遷往東北，但由於八旗子弟的抵制而很難推行。
雖然顒琰為解決各種社會問題做出了種種努力，但收效甚微。主要原因一是乾隆末年以來清朝社會已弊端叢生，積重難返。二是顒琰受時代的侷限，束縛於傳統觀念，祖宗家法，王朝利益，不敢，不願，也沒有能力從體制上做大的，根本性的調整，其對內政頭痛醫頭腳痛醫腳式的整頓，不可能從根本上扭轉清王朝的衰落。三是顒琰個人的性格過於仁慈和謹小慎微，對貪汙腐敗等問題打擊還不夠有力，一些力所能及的改革也沒能推行。
外交
抑制鴉片
英國從雍正朝開始不斷對中國輸入鴉片，嘉慶年間顒琰多次重申和進一步嚴格鴉片禁令，對抑制鴉片氾濫有一定作用。
周邊國家
在對周邊國家交往中，嘉慶時中國實力雖然有所衰落，但仍以“天朝上國“自居。
嘉慶七年(1802年)十二月，越南新國王阮福映即位之後，請求改“安南“國號為“南越“。因為中國歷史上曾存在過一個“南越國“，地域包括兩廣和越南北部，他懷疑安南國企圖混淆古今，居心叵測，於是加以拒絕。越南國王反覆請求，於是顒琰賜名“越南“，一直沿用至今。
維護主權
在和西方國家的交往中，顒琰堅決維護國家主權。嘉慶十三年(1808年)七月，英國以幫助葡萄牙防禦法國侵佔澳門，保護英國貿易為口實，派兵船9艘入侵廣東香山雞頸洋麵，英軍300人公然登岸，佔據澳門三巴寺、東西炮臺等處，又駕舢板3艘駛入省河，至省城外十三行停泊，要求在澳門居住。
兩廣總督吳熊光令他們回黃埔候旨。嘉慶帝得報後，諭示吳熊光對英軍嚴加詰責，並命令他們駛離。英軍遲遲不動，清軍封鎖水路，斷絕英軍糧食供應，英軍才在十月間撤離。
事後，顒琰以吳熊光在英軍侵佔澳門時表現怯懦，罷免其總督職務，不久又遣戍伊犁;廣東巡撫孫玉庭也被革職，後來顒琰還諭示加強了澳門炮臺。
閉關鎖國
嘉慶二十一年(1816年)，英使阿美士德訪華，雙方在禮儀問題上發生分歧，在顒琰見時，由於趕路緊急，載有官服與國書的車輛仍未抵達，加上路途勞累，他堅持稍事休息。結果，負責帶領覲見的官員不得要領，向嘉慶帝謊稱英使生病。
顒琰以為英使傲慢，龍顏大怒，於是取消覲見，並下令驅逐使團，“貢品“、國書也不要了。第二天，顒琰氣消了點，賞了使團一些禮物，收了“貢品“，並送上敕諭一道。
顒琰的做法一方面暫時抵制了英國的侵略企圖，然而閉關鎖國，盲目自大的傳統觀念，也使其對外來事物採取盲目排斥態度，失去了一次融入世界的機會。
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