為了儘快查探清楚附近的土賊底細，保安軍派出了兩千騎兵，分作兩路，一路向灃湖方向，一路向二十里外的霍丘縣城。
王端正在指揮士兵畫地圖，他此時正站在營地外三里處的一座土崗上，用從福建買回來的千里鏡觀察。隨行的文員像畫山水畫一樣，將地形地貌畫到紙上，在沒有量尺等工具的情況下也只能這樣了。
前去湖口偵察的部分騎兵撤了回來，還帶回三個俘虜。王端一看，其中一個樣貌兇殘，另外兩個看著像農村種地青年人，目光呆滯，不死不活的，好像早就喪失了生存的希望。
簡單審訊後，王自知回報，湖口水寨內有兩千土賊，並不是土賊全部兵力，土賊的主力和家眷在灃湖上游的山區裡。這些土賊加上老幼有兩萬人，其中能打仗的男丁有八千。
王自知說道：“這夥人平時都是種地打魚的，多數是被強行裹挾入營的。他們還在河西岸種了上萬畝大豆，俺帶兵過去給他平了！”
劉建廷勸說道：“應該是夏種的大豆，到九十月才能收穫。一萬畝可以收穫百萬斤大豆，百斤大豆可以榨出十斤豆油，餘九十斤豆餅。這豆餅可有大用處，賣到江南去每百斤價值一兩！”
“有這麼貴？”王端沒想到豆渣也這麼值錢。
“是的，江南農人種地，用河道淤泥和糞便摻雜豆餅做肥料，每畝地用豆餅三十斤。田地精耕細作，每畝可有收穫兩石大米。豆餅還可以用來養豬，每頭豬每年要吃掉三百斤豆餅，賣掉後可得六七兩銀子。”
“江南有專門養殖母豬的，一家養殖幾頭母豬，專靠賣豬仔為生。”
王端沒想到明代已經開始用豆餅餵豬，用豆餅做肥料了。他也沒有想毀苗，在農業社會，毀苗可是大罪。連李自成都下令“馬騰入田苗者斬之”，何況是他呢！
對農田的態度可以看出一支軍隊的性質。
王端是有志於天下的人，他是生產的保護者，不是破壞者。
前去縣城的騎兵也只回來一部分，稟報說王自義帶著軍隊在城外駐紮下來。
騎兵帶回來兩個書生，兩人面見王端，自報家門，一人名叫舒宏傑，另一人名叫於太安，都是縣學庠生。
舒宏傑將城內情景說給王端聽。
自上月起土賊前來攻打縣城，縣令項珍和教諭石南宮率百姓守城，連續打退敵人十多次進攻。土賊見久攻不下，就在城南駐紮下來，並分兵四處劫掠。
舒宏傑哭道：“如今南鄉已無樵煙矣！”
舒宏傑大聲敘述土賊的兇殘，把他們說成吃人的惡魔。
這時，隨軍南下的寧方正和小太監韓九唯也來了。幾人商議對策，建議王端率軍去霍丘，在城外下營。
王端問道：“霍丘有幾股土賊，又有多少鄉民據寨自守？”
於太安說：“霍丘境內，大股土賊有兩家，一是南鄉的萬山王，一是灃河西邊的明光雀。萬山王本就是土匪佔山為王，後來秦賊入境，萬山王就跟著秦賊到處燒傷搶掠。半年前，萬山王賊從英山北上，入境後將所有的居民都裹挾入營，聚眾至五萬人，而縣城以南的村落村民基本被搜刮殆盡，徹底殘破。明光雀為山區鐵礦工人，只所以被稱為明光雀，傳言是因為他矮小，動作迅捷如鳥。明光的意思就不得而知了。”
“自從革左秦賊入境搶掠，南部山區靠近六安、英山的山民都已經結寨自保。土賊在南鄉搶掠，現在訊息斷絕，也不知還有多少家。城西灃湖、灃河上游的村寨已經被水賊明光雀打破，情況如何就不清楚了。只有城東榮湖、汲河、淠河上有一萬戶人家，有大小村寨四十多個。”
王端好奇問道：“縣城被圍住，難道官府沒有派人去找這些土寨，讓他們來救援？”
舒宏傑嘆息，“村寨自保尚且不足。”
其實深層次的原因王端也明白，簡單來說就是官民之間缺乏信任，太平時節往往是對立的關係，有難了百姓更傾向見死不救。地方計程車大夫階層要麼居住在城內，要麼在有難時沒有組織百姓的能力，被地方上的強人取代。
王端道：“本軍初來，還不知道地方情景如何，不敢輕動。根據兩位所說，我以為應該先攻破湖口的水寨，讓水營船隻進入灃湖。水營入湖後可以防明光雀與萬山王勾結，我軍可免受兩面夾擊。”
寧方正問道：“大帥準備什麼時候動手？”
“最快明天。”
王端沒有說死。
送走舒宏傑、於太安，王端也讓寧方正和韓九唯去休息，將黑牛、王自知找來商議。
王自知首先說道：“萬山王俘虜交待，這萬山王很有野心，已經在霍丘南鄉平分田地，安排農民種地了。”
難道是農民起義軍？
王端問道：“這麼說這人還是有想法的，不知道他軍隊的戰鬥力如何？”
“停止攻城後，萬山王只留下五千人，其餘的都南下回家了。我軍騎兵回報，留守營寨的賊兵雖然裝備簡陋，但作戰英勇。我軍幾次靠近寨牆攻擊，都被亂箭和火銃擊退。”
