便橋會操第九日，連續幾天皆無事，派往兩岸查探鄉聚有無串聯的斥候再次輪換。
距黎明不到半個時辰，天上卻沒有一點光亮，手伸在面前亦不見五指，只是眨眼間，接連升起的響箭破開靜謐。
河水退去後，露出細土沉澱成的灘塗，看似被風吹得發乾，停上去卻直冒水，稍有不慎連馬都能陷個沒頂。緊挨著是一片卵石帶，邊緣處被沖刷下切成數米高的坎沿，翻爬上去是看不到邊際的茂密草澤，即便夏天已經採割了一茬，仍高出常人許多，貿然鑽進去方位難辨。
按照鳴哨多寡所對應的狀況，呂隆正沿著此前蹚出來的小路，往更北面的匯合點奔逃，他腳下盡是半乾不溼的淤泥，跑了不過十來步，隨著不斷附著，一雙短靴就沾裹成兩坨礙事的泥團，只得慢下來剮蹭幾下，再撐開礙事的水草繼續穿行。
‘只恨耶孃少生兩隻腳。’
幾個呼吸後，少年本該倉皇無措的內心，卻抓著一丁點空子不斷湧出雜念，慌亂也在這些念頭的覆蓋下，不覺平復下來。
‘又臭又香，燒的甚物什。’
周遭原本只有草葉與泥土的氣息，突兀的多出一股焦糊味，還帶著羊皮上殘留油脂腐敗形成的特殊臭味，不同於呂隆所著皮護胸的硝臭味，他在頭腦中迅速閃回此前情形，判斷最先發出示警的方位，猜測襲擊來自下游，即東側。
秋分過後，白天變短，晝夜溫差也變大，同時隨著穀子開始收穫、晾曬，關中能夠通航的水道上，到處可見平底方頭的漕船。這種方艄的船型，春秋時就已出現，之後歷經上千年改進，唐代開始用於長江口近海，宋、元稱平底防沙船或平底船，到明朝通稱沙船。
河面上，大大小小過半數的船隻，都為關中各地豪強所有，只有漆色較新的大船，才是近些年在關東打造的。此前，彭超、俱難兵敗淮陰之時，這些漕船並未南下。
這卻是東晉方面，接任西中郎將的桓伊，仍率部釘在淮陽。因兩漢分封之故，陳郡也稱淮陽國、陳國，這裡是由黃入淮的關鍵節點，鴻溝過滎陽、經大梁，折向東南的淮陽，再南下潁水，順流入淮。而且，桓伊麾下的西府兵，同樣源自流民帥部曲，能追溯至祖逖北伐於淮陰募兵。
又跑了百十步，呂隆終是察覺到不對勁，下游過來的襲擊者，數量多是肯定的，但要真將這片開始枯黃的葦荻點燃，只靠兩條腿根本跑不掉。對方只是透過放煙，將早就暴露的斥候驅走，即使想明白這茬，呂隆也只能繼續趕向預設的集結地，先與同袍匯合恢復編制。
此時季秋已過了大半，正是霜降時節，夜裡的溫度已經低到個位數，就是有營帳都頂不住涼風侵襲，何況是露宿。
抽調來閱操的小兩千少年郎衛，野外經驗相當有限，年紀大的也不過二十上下，而十三歲的呂隆屬於年紀最小的那一撥，若非他之前的幾次遠行經歷，根本無法應付自如。
穿過百十來步的草澤，呂隆頭上冒著熱氣，緊張加上劇烈運動使得他手腳有些酸脹，來到附近幾支斥候相約聚集之處，搖曳的火光以及微亮的天色，並沒讓逃離身後黑暗的他感到心安，只因情形比預想的情形更糟。
不少郎衛似呂隆這般官員子弟出身，閱操之初的熱情消退後，後幾日大多都叫苦連天。又加上地處畿內，很多人都沒把哨探太當回事，出了營地軍法約束也寬鬆了下來。到了夜裡，涼氣有若繞指之柔，重重圍纏而來，又無隙不入，一多半人都受不住，脫了甲，裹緊氈毯、皮袍，蜷起身子，打著瞌睡苦挨。
自前秦東並幽、冀，西取梁、益，北伏涼、代，統一北方以來，這些新生代的貴宦子弟不論胡漢，幾乎沒有苻堅那種混一天下的進取心，只覺的這些家業已經足夠，沒必要再去打仗，大家各領膏腴之地安居，你好我好。
這會，也正是那些腿腳雖快，卻失了甲械的傢伙，攛掇、鼓譟著打回去。出於家世，丟了鎧甲的少年郎衛清楚後果有多嚴重，但更重要的還是丟了面子，尤其是透過交流，弄明白來襲者沒動真格，只為驚走眾人，更是底氣十足。
但不等喧嚷的一干人達成一致，北面也不斷響起傳訊的梆鼓聲，頃刻間，得到宿在農田棚舍的守夜者示警後，周邊聚落的村人打起火把，扛著農具，沿著田間縱橫的小路，蜂擁而來。
北魏時，外戚李崇任兗州刺史期間，為了防盜，在鄉間每村設立鼓樓，盜匪一出現，立即擂鼓示警，附近聚落的村人聞訊，各據要道伏擊，此後各地都開始模仿。
農人為了餬口一刻也不得閒，搶收完穀子，晾曬的同時，還要忙著翻耕，緊跟著搶種冬麥，只有冬季來臨前，麥苗長得夠壯，來年的收成才有指望。
可近幾年，關中的年景實在不算好，先是地震，又是旱災，好在自五公之亂以後，前秦治下的三輔再未遭過兵燹，苻堅又下令起堤通渠，修治水利，百姓感念此情，攻襄陽、襲淮南、平幽冀，幾番大徵輸糧應役，亦是疲睏近乎極限。
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根本沒有出言解釋的機會，朦朧天幕下，被亭吏、鄉老組織起來的村社青壯一擁而上，先把有損害麥苗嫌疑的傢伙都捉下，待天亮後再做辨別。
草澤邊緣連著引水溉田的土渠，村人據地利，以泥石土塊投擲，少年郎衛只得四散躲避。呂隆尚披著甲，行動稍遲一步，趕來匯合時卻遇上這場面，混亂中額頭上也被砸了一記，只得隨著眾人扭頭又往來路逃。
本已有些痠痛的身體，驟然生出新的動力，恍惚中呂隆有種感覺，自己比以往跑的更快了，涼風從身體兩側拂向身後，好似在推著他往前。呂隆邊跑邊回頭，只慢幾步的少年，劇烈喘息著將手伸來，想要拽著他的肩膀拉一把，可就那麼一掌的距離，卻怎麼也抓不到，臉上神色也從驚恐化作嫉恨。
近兩千抽調自中兵各營的少年郎衛，此前素不相識，除了年歲相仿者或許曾在太學做過同窗，大多都只是這幾日才混個臉熟，連名字都不知道。
可這人呂隆恰巧認得，長他一歲的任石，面色黝黑，眼目細長，個子高他半頭，兩人是同一批進入太子衛率的郎官。其叔父是光祿大夫任群，曾受王猛舉薦，還兼著太子家令，在朝中早早站了隊，與向來避免過早捲入爭儲的呂氏並非一路人。
呂隆顧不上多想，安全脫身為先，但一直沒有卸下武器鎧甲來減輕負擔。最後，穿回草澤另一端時，只剩一個披著夾了鐵片的兩襠鎧，體型與胞弟呂超相若的白胖少年跟著。
歇氣時透過自述，才知二人同歲，其名喚作扶余崇，伯父扶余蔚在滎陽做太守。
沒錯，就是那個在前秦圍攻鄴城時，率同黨五百餘人開北門倒戈的前燕散騎侍郎，但事後卻取得苻堅信任，入仕前秦。而同樣的行為，在襄陽開城倒戈的李伯護，卻在入長安後被殺，萬事就怕同類對比，這一比就足以顯出扶余蔚的能耐。
一問才知，扶余崇抽調自積弩營，而呂隆由太子率轉入那陣，二人也算做過同袍，所以雖未見過其人，對方卻識得他。
同為新入郎衛，呂隆憑藉家世，一年幾次遷轉，成了為苻堅值宿宮門的中郎，春蒐上更是在車駕左右執戟。而任石、扶余崇之流，雖也出身貴宦，卻只能從郎中開始苦熬資歷，三年之後又三年，要是沒什麼特殊際遇取得升遷、外放，做一輩子老侍郎也不是沒可能。
而河灘這邊，來襲者已經不見，這般行動迅速，顯然早有計劃，人員的訓練水平也遠高於草澤北面的村社農人。
藉著殘餘的火光，遠近一共十幾處殘燼，看到卵石帶上那未燒完的木頭框架，呂隆才明白那臭香味的來援，這燒的是來時用的羊皮浮囊，普通村人絕對捨不得，這是南岸哪家豪強派了私兵部曲來報復。
且天亮後，不是在北岸有地方躲藏，就是河上有船接應。這意味著原本的民間私鬥正在升級，逃返回河灘的二人處境也十分危急，隨時可能撞見私兵甲士遭滅口。
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