“先生憂懷黎庶，為何隱於鄉野，猶作壁上觀？”
夏秋之交，野外花木繁茂，獸類活躍，正適合田獵出遊，姚興等少年也蹭著呂隆與釋道安的遠親關係，想要一睹“漆道人”、“印手菩薩”的尊榮，以滿足胸中的好奇。
姚興在一眾同齡好友當中，向來自居首領，他見地位相仿的呂隆被奚落，既暗爽又為之不忿。
平日裡，與呂隆形影不離者，一是乞伏乾歸，一是呂玄伯。
乾歸的兄長乞伏國仁回到勇士川繼任首領，此時尚未有子嗣，他作為乞伏部的重要人質留居長安，隨著年齒漸長，每日出城前往太學，往返都需報備簽押。
而呂玄伯，則是因為其父阿豺在洛陽擒拿苻重時戰歿，正在家中守孝，謝絕娛樂、交際。
這二人未曾同行，巴不得時刻跟在兄長左右獨佔關注的呂超則雀躍不已，同胞兄弟雖親近，但因年齒相差，總歸是存在些許代溝。不過呂超也有要好的夥伴，卻是與其同歲的姚恢，姚興的祖父姚弋仲子嗣眾多，姚萇在其中排行二十四，姚恢只比姚興小几歲，卻是後者的從子。
姚氏親族人口眾多，首領姚萇以下，並非人人都有才具，足以為官受祿。其中有衣食富足者，自然也有家用貧匱者，姚恢即是那家境差的，平素雖常得姚萇接濟，但十來歲的半大小子，正是能吃的年紀，可以說是一動就餓，兩餐制根本無法滿足，餓肚子上課也是常有。
在國子學內，呂超常以零用買得胡餅與同窗分食，這種天性純真，不求回報而締結的友誼，更甚於血緣羈絆，姚恢記刻在心間，年長後亦不曾忘卻。
後秦末，姚興病故，死前下令誅殺呂隆，其太子姚泓繼位，因之前爭位結怨呂氏，於是命令統軍在安定監察鎮撫的姚恢殺掉安定太守呂超。
因顧念昔日情分，姚恢拖延良久，呂超得知後，為保全好友自盡。隨後姚恢自解兵權孤身入覲長安，卻還是遭到姚泓懷疑，次年，他趁著赫連勃勃南侵，劉裕北伐，返回安定，盡起鎮兵，自稱建義大將軍，叛攻長安，同年兵敗身死，卻也為後秦的滅亡敲響了喪鐘。
南安羌酋出身的姚氏，在隴西原本頗有威勢，可後秦時，出關中西向，在雍涼的統治卻極為薄弱。涼州世家一直以晉室為正朔，對前秦、後涼、後秦縱有降附也是貌合神離，雍州卻是姚氏自作自受。
姚萇屠新平，於五將山弒殺苻堅，與苻登在隴西交戰殺戮甚眾，姚興曾殺王統、王廣、毛盛、徐成、苻胤等籍貫雍涼的前秦降將。
姚泓繼位前、後，奉姑臧歸降的呂氏兄弟分別被殺，後涼大飢時，姑臧鬥米值錢五千，百姓多有餓死，二人坑殺城中大姓取糧，遭到西州世家厭恨，卻極得庶民擁戴。
“羌兒既讀史，多少或有所得，何嘗事事借鑑？”
王猛竭盡心力都做不到的事，石垣自問無那般能耐，苦笑著嘆氣。
姚興身高與呂隆彷彿，但略瘦一些，正在長個的他面孔狹長，一對雙眼皮下，眸子有若夜空，鼻樑直挺，兩頰削立，襯的顴骨有些突出，羌人血統賦予他的米白膚色極為顯眼，奈何身旁卻是白玉般的呂隆。
而在姚興身側，卻是其嫡母虵氏所出的女兒，也是其唯一存活的子嗣。小字素柰，年方十一的姚蘋兒，梳著垂髾雙環髻，眼睛如同兩汪反光的水波，她藉著兄長身軀的遮擋，目光不時瞄向呂隆，並非愛慕，而是平日裡常聽兄長提及而引發的好奇，她臉龐白中透粉，稚嫩的就像新結出的蘋果，人如其名。
姚興生母孫氏早故，當時尚在襁褓的他毫無印象，而虵氏將他視若己出撫養長大，因此他對虵氏極為尊敬、孝順，對姚蘋兒也極為寵溺、愛護。
孫氏是姚萇在馮翊大荔所納妾室，祖上為曹魏侍中孫資同族，晉惠帝時，孫資之孫，孫楚出任馮翊太守，孫氏之祖隨從赴任就此落戶，孫楚故於任上不久，八王之亂爆發，五胡相繼崛起，這脈支族隨之沒落，只得以聯姻求取庇護。
虵氏家中則是氐族酋大，居於上郡北部，與雲中交界地帶，隸屬前秦右護軍下的馮翊護軍管轄，而云中護軍因位處邊境，有獨立的事權，歸長安直轄。
姚興、呂隆等少年，都是在長安出生長大，這段時間恰恰是前秦從五公之亂，到逐漸興起，並統一北方。自桓溫北伐關中失利撤兵，至淝水之戰後前秦崩潰，期間近三十年，長安都未遭戰火席捲，這些樂土中長大的少年，雖勤修文武藝，但對危機卻沒有足夠的敏感度。
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