西晉末年至十六國時的戰亂，比起東漢末年的群雄割據、相互攻伐，有過之而無不及，長期的秩序混亂，導致人心思安、畏難，加上政權、時局又更迭頻繁，仕宦者多是明哲保身為先，以附從當權者來換取對家族的庇護，這就使得其忠誠十分有限。
後趙末，石虎近臣，官居侍中、司隸校尉的徐統，因預感到將生大亂，都不免為自身和家族的安危早做安排，他先後為苻堅、王猛品評揚名，來結好苻洪、佛圖澄，最終為了避禍服毒自殺，可妻小、族人還是多被捲入而喪命，只有被送回老家高平的幼子徐攀逃過一劫，至苻堅即位，為報舊恩，授其為琅琊太守。
後趙大亂時，已經七十多歲的姚弋仲請降於東晉，不久亡故，其子姚襄續統部眾，秘不發喪，自灄頭率部曲六萬戶南下，攻克並掠奪隸屬陽平郡的陽平、元城、發乾三縣，然後駐兵於西南瀕臨黃河的河渡要津碻磝，整頓改編部曲。
當時，姚襄以太原王亮為長史，天水尹赤為司馬，略陽權翼、太原薛贊為參軍，以略陽伏子成、南安斂岐、略陽黑那、略陽強白分別為左、右、前、後部帥。
隨後，姚襄率部南下河洛，欲入關中，與已經以長安為都，建立前秦的苻健交戰。姚襄由於不敵，敗退到滎陽，這才為其父姚弋仲戴孝發喪，但並未將靈柩下葬，仍尋機進兵關中。
不久，姚襄在洛陽麻田再度為前秦軍隊擊敗，危急時坐騎中流矢而死，幸得弟弟姚萇相救，才逃過一劫，之後軍資難以為繼，只得向名義上所屬的東晉歸降。數年後，姚襄敗死於三原，亦是因戰馬失蹄被陣斬。
姚萇後來曾與兄長作比，自承不如之處，其中提及姚襄“董率大眾，履險若夷，上下鹹允，人盡死力。”姚襄屢屢戰敗，卻總能收聚潰眾再度興起，除了善於籠絡人心的智術，更是這種身先士卒的魄力所致。這樣一個有事真上的首領人物，與作為大軍統帥卻聞風而逃的殷浩，又怎麼可能合拍。
東晉將姚襄所部安置到譙城，他卻指派弟弟代替赴任並充作人質，看起來十分謹慎，可轉頭他自己就單騎渡過淮水，到壽春與時為東晉豫州刺史的謝尚會面。謝尚也十分率直，撤去扈從衛士，著幅巾常服與會，二人素不相識，卻性情投契，一見如故，成為當時美談。
此後，東晉以殷浩北伐，與前秦交戰，欲抑制攻滅成漢後逐漸勢大難制的桓溫，可殷浩先後兩次都大敗而歸。
東晉永和八年352年）二月，謝尚、姚襄隨殷浩北伐前秦，由於謝尚安撫不力，導致後趙大亂時歸降東晉的張遇反叛，叛軍盤踞許、洛之間延阻了晉軍軍勢，苻雄、苻菁又率秦軍步騎逾二萬及時來援，與謝尚所部戰於潁水誡橋，晉軍傷亡一萬五千餘人，慘敗崩潰。
自將大部以為後續的主帥殷浩聞訊後，竟直接逃回了壽春，姚襄被迫拋棄輜重，一路輕裝撤退，並護送謝尚回到芍陂。因為對戰敗負有主要責任，謝尚去職待罪，將掌握的軍權悉數託付給姚襄，足見兩人關係之密切。
當時正值褚太后第一次臨朝，她與謝尚是甥舅關係，為此下達特令，只作降職，並未深究。後方的殷浩聽聞謝尚敗績，本該派兵支援、接應，可由於他率先逃跑，導致姚襄所在的前軍沒有機會重整，只能狼狽撤退，雙方由此結怨。
東晉永和九年353年）十月，張遇在關中與望姓串聯叛秦，重臣梁安、雷弱兒又陰奉苻健之命私下接觸東晉假意投降，於是自信滿滿的殷浩聚兵七萬，再出壽春北伐前秦，命姚襄所部為大軍前導。
與殷浩不和的姚襄卻看出端倪，不認為能夠取勝，更不願當炮灰，於是率部前出到山桑設伏，反過來一舉擊潰殷浩所率主力，隨後叛晉自立，入據許昌，圍攻洛陽，東晉這一次的北伐也就淪為鬧劇。而在此之前的一年裡，殷、姚二人之間早已勢成水火，殷浩對姚襄先後數次派兵襲擊、遣人刺殺，雙方仇隙已深，難以化解。
而前面所說的那些姚襄部下，太原王亮在姚襄遭殷浩排擠，叛晉北歸時，病故於洛陽，死前他曾建議姚襄放棄許、洛四戰之地，返回河北，而姚襄卻想佔據洛陽為基，再從河東入關中。尹赤早在姚襄第一次入關中失敗時，投降前秦被委以幷州刺史，但在姚襄與桓溫交戰，兵敗伊水北岸，逃入河東後，尹赤舉襄陵之眾歸附，又與餘者都在姚襄敗死於三原後，跟姚萇同時降附前秦。
期間曾從屬姚襄的弘農楊亮、滎陽夏揆，在其兵敗伊水後，則轉投了桓溫，前燕大舉南下，洛陽失守後，夏揆又為慕容氏效力，至前秦滅前燕，再次改換門庭。
都說不以成敗論英雄，可品評對比時，卻又難免以其成敗作為衡量標準，這些姚氏曾經的部曲分屬胡漢各族，但都折服於姚襄的個人魅力，即便轉投他處後，對舊主也從無惡言，被人問起，更將之比作孫策，只奈何時勢四面皆敵，難以施展，或讚歎、或唏噓，這一點極為難得。
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楊亮投奔桓溫後，因出身弘農楊氏得到接見，被問起姚襄為人，他在回答時說“神明器宇，孫策之儔，而雄武過之。”後來楊亮出任梁州刺史，他以子為將，在漢中為東晉抵禦前秦侵攻，數次敗於秦軍之手，卻仍有勇氣魄力發起反擊，而他的三個兒子也因年少時受到姚襄影響，統兵作戰勇猛強悍，但只有次子楊佺期“沈勇果勁”，不似兩個兄弟楊廣、楊思平性情蠻橫粗暴。
淝水之戰前，桓衝對謝安、謝玄叔侄並不看好，認為必敗，哪知不久後，謝玄就以少勝多，擊潰前秦大軍。桓衝頓感失言，從而羞慚不已，年近六十的他一向有服用五石散的習慣，為此長期有疾在身，心情不好導致發病後久久不愈，於次年年初病故。
同時，謝安則乘勝主持北伐，為東晉盡復黃河以南地區，桓氏在中、西兩路亦出兵配合，攻克洛陽，楊佺期在收復梁、益二州時頗有功勳，之後被任命河南郡太守，並負責戍衛洛陽。此後，楊佺期以洛陽為據，先在陝城以南的皇天塢擊退竇衝，又西進湖縣攻入潼關，俘斬數千而還，數敗秦軍，頗有姚襄的氣度。
忠誠有誠信、盡職、服從之意，一直受到儒家文化的推崇，可是在五胡十六國這樣的亂世，說是禮崩樂壞也不為過。原有的封建秩序受到嚴重破壞，連世習經傳的高門大族，都出現不少粗暴的赳赳武夫，即便當時士大夫階層流行清談、玄風，可為了家族延續還是得迴歸務實，而有才無德之輩比比皆是。
苻堅尊孔崇儒，恢復太學，廣建鄉學，就是為了在經歷長期動亂的北方恢復文明禮樂，以求維護統治，達到尊卑有序，遠近和合之目的。因此前秦雖為氐族建立的政權，但文教禮樂，比之時為正統的南朝晉室，毫不遜色還猶有過之。
致力於恢復典章制度的苻堅，向有仁慈之名，臣下哪怕有所冒犯，但只要真誠懇摯，他都十分寬容，即便能力不足，也給予優待。
可是襄陽之戰時，早在前秦奪取梁、益二州時被俘，一直被苻堅待以寬仁的周虓，不僅暗通桓衝，事洩後又從長安出逃，在士卒將其追獲後，苻堅以其對晉室的忠誠為由，予以赦免。
周虓曾數次當面辱罵苻堅，還與桓衝暗中傳遞書信，透露前秦虛實，這樣的人都赦了，幾乎同一時間，卻殺了李伯護，這就形成了一個鮮明的對比。
東漢末年，汝南平輿人許靖，與從弟許劭，都以品評人物成名，共創月旦評。但俗話說的好，同行是冤家，二人因為意見分歧並不相投，許劭擔任汝南郡功曹時，就抑制許靖，使之不得錄用。
至潁川潁陰人劉翊做汝南太守時，許靖才獲薦出任計吏，負責察舉郡內孝廉，之後又以此為跳板，在前往洛陽上計時得到賞識，入朝任尚書郎。
不久後，董卓專權，以吏部尚書周毖，與當時已經負責領選的侍郎許靖，一同舉貶官員，淘汰昏庸，提拔才士。
而正是在許靖建議下，提拔了潁川籍的荀爽、韓融、陳紀等人擔任公、卿、郡守，同為潁川人的韓馥由尚書外任冀州牧、張諮為南陽太守，又以侍中劉岱出為兗州刺史，孔伷為豫州刺史，張邈為陳留太守。
而這些人到任後，紛紛反叛，組織地方軍隊，聯盟討伐董卓。董卓為此將周毖斬首，許靖的堂兄許瑒時為陳國相，正與孔伷合謀討董，許靖畏懼之下，逃去投奔孔伷，就此開啟了堪稱傳奇的跑路避難之旅。
在孔伷死後，許靖先後依附於揚州刺史陳禕、吳郡都尉許貢、會稽太守王朗、交趾太守士燮，都受到禮遇、款待。在躲避戰亂的途中，許靖時常收留救濟親族、同鄉，孫策東渡長江時，不少士人都逃往交州，許靖也是其中之一，但他坐在江岸上指揮若定，等到家人、同族以及從者都登船出發，才最後一個離開。
