早年的桓溫，尚有博徒孤注一擲的熱血上湧之舉，伐蜀攻滅成漢時，他聽取謀主袁喬建議，孤軍深入、直取成都，此後固步自封，再無開拓進取的銳意、決斷，三次北伐都是瞻前顧後導致功敗垂成，繼袁喬故去後成為桓溫第二任謀主的習鑿齒，不惜自汙也要離開其幕府，就有早早看透這一點的緣故。
前秦精銳盡出，發兵數十萬南下荊州，攻勢浩大洶湧，南鄉、魯陽、南陽等數郡先後淪陷，可這並不是桓衝最主要的顧慮。
桓豁臨終前，透過監軍的中書王尋之上表建康，將沔、漢防務分別交予部將毛穆之、朱序，前秦奪取梁、益二州後，楊亮一路退守到西城，毛穆之退屯巴東郡，如今以毛穆之監沔中軍事，又以朱序為南中郎將、梁州刺史，並監沔中軍事守襄陽，與其說是防備前秦，倒不如說是逼迫桓衝早下決斷。
沔、漢其實是古時漢江上、下游的不同稱呼，此前因謝安權謀，桓衝讓出徐、兗二州刺史，當時已經病重的桓豁料到自己死後，朝廷為了擺脫桓氏武力挾制，必然會以性情極肖桓溫，威勢卻遠遠不如的桓衝接掌荊州。
而桓豁鎮守荊州多年，幾次親自領軍與前秦交戰，跟王猛也曾交過手，從來沒佔到半點便宜，對前沿形勢敗壞的瞭解遠在桓衝之上。
桓豁提前佈局，就是抓住桓衝的性格弱點，迫其在接手荊州後，不要一頭扎進襄陽，而是依託水路優勢在外部施以援手，以江州為後方，依靠荊、江、揚、豫諸州支援供應，緩緩經營並恢復防禦。
可桓豁到底還是低估了桓衝的保守，在經歷了桓秘與桓熙、桓濟叔侄密謀刺殺一事後，桓衝對家族內部就已不再信任。
主持建康朝政的謝安為了穩住桓衝，在其前去接管荊州的同時，還以其長子桓嗣出任江州刺史鎮守尋陽。
桓溫第二次北伐時，擊敗圍攻洛陽的姚襄，可沒過幾年，前燕開始大舉南下，燕、晉兩軍在洛陽拉鋸交戰，洛陽最終失陷。
在此期間，桓溫以北伐為名，先以水軍入駐合肥，又在赭圻築城屯兵，時值哀帝司馬丕駕崩，北伐作罷。
琅琊王司馬奕繼位後，司馬昱前往洌州與桓溫會面，隨後桓溫移鎮姑孰，而朝中也由褚太后提議，再次封司馬昱為琅琊王，司馬昱雖未接受，卻也沒拒絕，在東晉，琅琊王幾乎是太子的代名詞。
而在桓溫移鎮姑孰的同時，桓衝也奉命平定在江州作亂的姚襄舊將張駿，並實際到任掌握江州近十年。
桓豁死後桓衝接掌荊州，又以桓嗣接手江州，謝安主政的建康會有這樣的任命，為的就是配合桓豁臨終前的表薦，讓桓衝自己掌握退路，迫其往東面的夏口方向移鎮，居中維繫晉軍在江漢水路的優勢，伺機進援襄陽。
可算計來算計去，桓衝還是固執的先去了江陵，畢竟當初他隨桓溫第一次北伐，就是由此地出兵北上關中，再者桓氏兄弟接連出鎮荊州，數十年的經營紮根，十分熟悉當地的人情、地理，更可以說是大後方，面對前秦的入侵，按理說不可能不出死力。
可是桓衝到達江陵，才發現實際情況跟他想象的完全不同，自桓溫向東移鎮後，以桓豁代掌荊州，而桓豁為了更好的抵禦前秦，將防務重心北移至襄陽，十多年下來，江陵城防馳廢，府庫空虛，加上當時荊州正處於旱澇災後導致的饑荒，條件無法滿足大軍屯駐。
況且江陵地處江北，南有大江阻隔，東、西、北三面，又隱隱被桓豁遺留的部屬包圍。
毛穆之、毛球父子屯兵在地處要害的巴東魚復，位於江陵以西上游，朱序鎮守的襄陽則是在江陵北面，要不是前秦滅前涼時攻下南鄉，使襄陽無法再輕鬆透過沔漢水路上溯支援西城，難以補充兵馬糧草的楊亮也不會放著郡守不做，跑去響應桓衝的招攬充任幕僚。
小主，這個章節後面還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後面更精彩！
魚復一稱源自西周時的魚復國，後屬巴國，秦惠文王時以巴國之地置巴郡，漢武帝在此設江關都尉，掌巴郡軍事。蜀漢時，將魚復改為永安，劉備出兵伐吳，兵敗夷陵後退屯白帝城，就是在永安託孤，西晉時恢復魚復舊稱，桓溫伐蜀時也是由此溯流而上。
江陵東面，漢水對岸的競陵太守是桓豁庶長子桓石虔，桓溫北伐前秦，兩軍第二次在白鹿原交戰時，晉軍失利損失慘重，若非年不滿十六歲的桓石虔乘馬衝入亂軍救回桓衝，恐怕是當場就要涼了。
桓溫第三次北伐大敗而歸，諉過於袁真，桓溫麾下有今樊噲之稱的猛將鄧遐，與袁真既是同鄉又是表親，也受到猜忌遭免職，沒幾年就鬱鬱而終，所以此時的桓石虔可以說是東晉方面在荊州為數不多的猛將了。
而在江漢水路交匯處的夏口下游，桓豁次子桓石秀時任西陽太守，與其治所一江之隔的南岸就是武昌。桓溫第一次北伐前，曾率大軍順流東下，逼迫朝廷許其北伐並廢黜殷浩，當時就是頓兵於此。
而在魯陽以東，時為東晉西中郎將、豫州刺史的桓伊就率部駐在淮陽，透過汝潁水系的縱橫河網，直接威脅魯陽，一旦突破就可順水路直下南陽，經新野入樊、鄧二地，更可渡漢水至南岸的襄陽。
可在桓衝眼裡，他所看到的卻是另一種可能，同樣是從淮陽經汝潁水系，不過卻是朝著東南方向，進入淮河到達壽春，接下來就是向南經芍陂、淝水，再從合肥向南經巢湖、濡須水入大江，對岸就是一片空虛的姑孰，縱有桓嗣在尋陽確保後路，可當後路的後路都被截斷時，桓衝、桓嗣父子遠在荊、江二州，照樣是鞭長莫及，到時就只能在荊州跟前秦南下大軍死磕了。
所以桓衝在看不到自己想要的局面，得不到自己想要的保證，最終選擇了放棄襄陽，保全手中實力。
桓衝的想法看似十分離譜，可這個判斷卻沒有絲毫低估，此時的北府兵剛開始組建，雖然有許多流民帥老卒打底，但畢竟新近成軍，尚未顯露威名。
淝水之戰，北府兵以少勝多，為世人所熟知，可在此之前，卻少有人知道東晉還有一支西府兵。
桓豁在荊州的徵西將軍府，桓伊在豫州的西中郎將府，都可以稱作西府，而且也繼承了一部分後面要說的這支西府兵，這裡要說的西府兵，卻是源自率先舉起東晉北伐大旗，最終因功受忌，憂憤而死的鎮西將軍祖逖。
祖逖死後，胞弟祖約繼其部眾，後與同為流民帥出身的蘇峻聯合，以討伐外戚庾亮為名，起兵反叛攻入建康，同年遭溫嶠、陶侃聯軍討伐，蘇峻戰敗身死，祖約逃入後趙，被石勒誅殺。
但參與蘇峻之亂的流民帥部曲，戰敗被俘後也不是全數被殺，不少人在投降、被俘、倒戈後又先後被重新編入晉軍。例如中途脫離叛軍的桓宣所部，以及應桓宣之請趕去救援的毛寶所部，毛寶被攻打桓宣的祖渙、桓撫大敗，大腿被箭矢刺穿血流不止，他卻為陣亡將士大哭後才包紮，之後連夜帶兵再度去救桓宣，極得流民兵擁戴。
