午門內的刑部值房，今夜恰是鐘義寒值宿。
依常例，六部及內閣官員，每日需輪值一人在宮內值房當夜值，以應對天子的不時傳召。
燭火溫和，鐘義寒穿一襲紅色官袍，端正的坐於書案前，素手執筆，正在批改著卷宗。忽而，他聽得門外有人喚了一聲：“鐘大人。”
鐘義寒擱下筆，推門出去，在看清來人後，拱手道：“譚廠督。”
譚小澄同作揖回禮：“鐘大人，陛下有傳召，請隨奴婢到乾清宮奏對吧。”
這個時辰傳召奏對，鐘義寒略有些意外，不由問到：“請教廠督，陛下欲議何事？臣去將文書備好，一併帶上。”
譚小澄搖頭道：“主子並未明示，鐘大人只肖人跟奴婢去便可。”
因並非在公衙當值，鐘義寒此時並未戴官帽，只一根木簪束過頭頂烏發，若非一襲官袍，幾乎會讓人誤識為尚未及第的仕子。
他遲滯了一瞬，卻又裝作沒有想起這事一般，同譚小澄道：“勞煩廠督掌燈，臣隨您同行。”
兩人一前一後行走在夜風之中。譚小澄單手提燈，比鐘義寒略提前了半個身位。這二人的身量其實很相似，雖一人穿著宦官的圓領袍，一人穿著文官的孔雀補，但在夜色的掩映下皆不著痕跡。同路而行，似乎他們的人生也短暫的對齊在同一條水平線上。
直到乾清宮透出的燈火，讓二人截然不同的衣著在光亮下又還了本色。
譚小澄收了宮燈，道：“主子在禦書房，鐘大人請進去吧。”
禦書房內，雖一室明燈燼燃，但不知為何，卻照盡了滿地寂寥。
身著玄色燕居服的帝王孤高坐於書案後的禦座上，低垂著雙目，似是在看鋪展開的一紙詔書，但卻沒有流露出任何神情。
皇上已有三四日不曾臨朝，司禮監傳出的理由是，禦體有恙，連閣中的幾位閣老都求見而不得。但內廷失火的訊息早已不脛而走，這兩件事摻雜在一起，難免會讓人猜測，皇上到底有的是身疾，還是心疾。
鐘義寒輕步走入禦書房，俯身行君臣禮道：“吾皇萬歲。”
“哦，來了。”寧澈抬起眼來，語氣沉靜如海，“起來說話吧。”
鐘義寒謝恩起身，忍不住抬眸打量了對面的君王一眼，心中卻不由暗驚。
短短三四日時間，本不該讓一個人有什麼太大的變化，可鐘義寒卻莫名覺得，面前的人好似經歷了一場魂魄上的淩遲，剩下的一具軀殼，日暮殘年。
寧澈很淡的笑了一下：“怎麼這麼看朕，朕哪裡變了麼？”
鐘義寒忙拱手道：“望陛下珍重禦體。”
寧澈低頭看了看自己的周身，自嘲的笑了一聲：“原來真有這麼大變化啊。”
他抬手，勾起桌案上早已備好的兩壺老酒，問鐘義寒道：“能喝點麼？”
鐘義寒依舊保持著揖禮的姿勢：“臣不敢，恐飲酒誤事，冒犯了天顏。”
“無妨，這酒不烈。”寧澈說著，已拎著酒從禦案後走了出來，徑自坐在了桌案前的臺階上。
鐘義寒不敢這樣俯視著他，複又撩袍跪下，讓自己的目光比帝王稍低一些。
“拿個蒲團坐吧。你這樣規矩，朕還真有些不習慣。”寧澈的語氣既像調侃，卻又有些落寞，“聽說，你常同莊衡一塊喝酒？”
鐘義寒答：“是。臣同莊衡大人皆不是善於交際之人，有時便一同解個酒癮。”
“朕從前也總同莊衡喝酒。可後來，他知道了朕是誰，就再也不同我喝了。這個人吶，忒沒意思。”
寧澈埋怨了一句，拿起一壺酒，直接擺到了鐘義寒面前。
“鐘大人，就陪我喝一杯吧。我真的，太想找個人說說話了。”
