啪！瓷片四散而碎，茶湯潑灑在大殿前的漢白玉丹陛上，蒸騰出最後的白霧。
乾清宮中的近侍均心頭一凜，畏怯的跪了一地。
“來人，傳杖。”
何敬眉心狠跳了一下。他跟了皇上這麼多年，自以為早已摸清了他的脾氣，可這一回，他壓根都不知道皇上是要杖誰。
他一咬牙，叩頭下去：“主子是要杖誰，還請您明示！”
寧澈的目光寒涼的落在徐婉身上。
“這奴才是個啞巴麼？”
徐婉嚇得近乎癱軟，她不知這道雷怎麼就劈在了自己身上，只能手足無措的磕頭道：“皇上息怒……”
“喲，這不是會說話麼？”寧澈冷言道：“那就由著你主子在這跪一晚上？”
紀瑤本已存了視死如歸的心，可意識到寧澈要打的人竟是徐婉，心中不勝惶惶，她膝行幾步拽住寧澈的衣角：“陛下，都是妾不聽勸的，您罰我，不關婉孃的事！”
“呵，罰你？朕可不敢。你們一個個都赤膽忠心的，就朕不是東西。”他甩開紀瑤，怒喝道，“朕今天就是要打這個奴才，用得著跟你商量麼？”
何敬知道這局面無法轉圜了，強作鎮定的開口：“主子，那是要打，多少下……”
“打到長記性為止，長不了記性就打死算了！”
寧澈說完，負著手跨進了大殿。他進了暖閣，不一會，噼噼啪啪的杖打聲就從殿外響起來。
徐婉被內監剝去了棉衣，在這下雪的天氣裡，就只留了一件單薄的中衣在身上。
刑凳直接放在了大殿的門口，兩個內官架起她，在左右將她的雙肩壓在刑凳上，另有一人按住了她的腳踝。
徐婉是紀府的家生子，是貼身伺候紀瑤從小長大的，在那些粗使下人跟前，幾乎就是半個主子。她從未挨過這樣的刑罰，身上也算得上是細皮嫩肉，胸骨被摁在冷硬的凳子上便已硌得生疼，她更不知接下來的杖刑將會是怎樣的痛楚。
何敬對掌刑的內官使了個眼色，道：“打吧。”
朱漆的刑杖劃破冷風落在徐婉身上，沉悶的一聲重響。徐婉單瘦的脊背泠然一震，那鈍刀子割肉般悶痛，讓她不禁撥出聲來。
何敬神色一凜，怕再驚了殿內那位，沖近旁跪著的內侍喝道：“快把她嘴堵上！”
一大團布不講道理的塞進徐婉口中，幾乎要堵到喉嚨。她發不出聲音，偌大的乾清宮廣場上便只剩了板子落在她身上的悶響，一下一下被寒風吹碎。可她身上的痛卻愈演愈烈，每一杖都如滾燙的烙鐵般烙在她的皮肉上。
十幾杖下去後，徐婉雪白的綢褲上便隱隱開始洇出血跡來。
“住手……住手！”紀瑤在這嚴酷的刑罰下也給打散了理智，她撲過去想要護在徐婉身上，這是她在這宮禁中唯一還能依靠的人了。
可兩個內侍卻跪到她面前攔住了她。
“皇後娘娘，奴婢得罪了。”譚小澄擋在紀瑤身前，他一隻手上鮮血淋漓，是被方才崩起來的碎瓷片割破了油皮，可他根本來不及想疼不疼。他心裡焦急卻不能說出口，皇後今天是在置什麼氣呢，誰救得了徐婉姑姑她想不明白麼？再耽擱下去只怕人真要被打死了！
紀瑤如何能不明白。她的最後一絲心氣，也在徐婉近乎痙攣的忍痛中，被磋磨殆盡了。
她沖開內侍的阻攔奔進了乾清宮的大殿。因跪的實在太久了，膝蓋一過血，痛的紀瑤彷彿小腿上的骨頭都被一節一節敲成了碎片。她根本站不穩，幾乎是爬到了寧澈面前。
“皇上，妾知道錯了，妾長記性了，求您停手吧，求求您……”
紀瑤生於儒臣大家，姑祖母是太後，從小所被教導的便是詩書禮易，端莊賢淑。可在此刻，她卻要丟掉從前所秉持的一切氣節，卑微，低下，甚至毫無尊嚴的去懇求一個人的寬恕。
寧澈只淡漠的垂下眼，看著眼前這被綾羅包裹的女子，冠上的珠翠幾乎觸到了自己的腳尖。
“皇後想學外頭那些諫臣，這就認輸了？”
紀瑤根本無暇細思寧澈的話中是什麼意思，那一聲聲不停歇的杖打好似就打在她自己身上。
“妾今後，再也不敢忤逆皇上了……”
寧澈卻疲憊的搖了搖頭。
“皇後，就在幾個時辰前，我幼時家中最後一位老朋友，也離開我了。我很難過，可回到這宮中，卻連個能說話的人都找不到。”
他動了動喉嚨，嚥下滿嘴的苦味。
“規矩是死的，可人是活的。沒有一項偉業是在規矩的束縛中做成的，也沒有一絲情感在禮法的教化下會遁形。人都有不得已的時候，就像昨天的我，也就像現在的你。”
“皇後，我曾經，是真心想把你當成我的妻子來對待的，外頭言官說你的那些話，我也從來不認為是你該承擔的過錯，能擋的盡都替你擋了。可是你……明明應當是和我站在一處的啊，但卻為什麼，一定要那麼做呢。”
