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十三年前，餘姚陸埠，只見一女子神情恍惚，站在姚江岸邊。江花野鷺微遲暮，庭院蒼深無迴路。隨著一方綢帕隨風飄零，一縷芳魂也隨水而逝。遠處，只見江楓漁火，青山如是。而這個女子名叫徐宛童，正是慕徵炆的母親。
慕老太公與徐老太公是生死之交，曾相互許諾要結為親家。那時候，正值慕家家道中落，沒過多久，慕老太公因病去世，臨走前曾囑咐家人：無論如何都要辦好這門親事。慕玠與徐宛童因此結為連理。
徐宛童身於書香世家，舉止言行自然不俗，且明達世事。她雖是大家閨秀，卻留著一副大腳，生性自由不羈，嫁入慕家之時並無紅妝十裡，也不懂得刻意討得慕母歡心。
在慕母心裡，宛童根本不是她中意的兒媳婦，彷如刺哽在喉。在她心中，早有了傾心人選，那就是陳家的四女兒陳四月，可自古正妻之位只能唯一，陳家業大，自然不願女兒嫁人為妾。陳四月與慕玠自小青梅竹馬，對慕玠甚是傾心愛慕，平日裡也深得慕母歡喜，久而久之，慕母就有了廢去宛童正妻之心。
慕玠與宛童成親後，慕家漸漸衰頹。一年後，徵炆呱呱墜地，宛童雖然生了個男孩，可慕母對她卻依舊冷淡如初。又過了幾年，涵韞出生，眼見慕玠與宛童的感情越來越好，慕母卻愈發高興不起來。正值趕考之年，慕玠離家遠學，家中一切事務均由慕母與宗族之人接手處理。慕母便將慕家經營的陸埠貨棧交由宛童打理，而這陸埠貨棧常年經營不善，幾近倒閉，卻在徐宛童的精心經營下起死回生，重現了昔日之盛。
徐宛兒性情豪爽，處事隨性不羈，待下人親和溫善，毫無主僕之分，自是深得人心。慕玠雖出門在外，可他倆夫妻之情卻不曾淡去，兩人書信往來，常以詩詞互訴思念之情。
可是，好景不長。那日恰逢農歷三月初三，宛童攜著好友出門踏青遊覽。那晚，慕家宗祠內，只聞慕母大聲訓斥道：“平日裡，我便覺得你不對勁。快說實話，今日是不是又私會他人了？”徐宛童一臉無辜：“不知母親所言的‘他人’是指何人？”慕母斜眼怒視，坐在椅上，她微微一挪身：“你不明白？還要我說嗎？”徐宛童回道：“不明白，還請母親明示……”話沒說完，只見慕母抬起手指，指指點點著：“下賤！無恥！你同李家長子勾搭不清，男盜女娼，不知道做過多少好事，好不嫌丟人啊！”徐宛童聽完，敢怒而不敢言，只得解釋道：“母親，我不知道是誰在您耳邊胡言非議，宛童發誓：宛童沒有做一絲對不起慕玠之事。今日同李公子等人出門踏青，實乃朋友相約遊玩賞景。何況四月也在其中，母親若是信不過宛童，不妨一問四月，便可還宛童清白！宛童若有半句假話，天大五雷轟！”慕母回道：“嘖嘖嘖！在坐那麼多的慕家長輩，正所謂‘家醜不可外揚’，我不能不顧及慕家的顏面，不能不顧及玠兒的顏面。試問：顧忌了嗎？）事到如今，你還不承認？”
徐宛童自小便有三分傲氣，從不與人斤斤計較，可這次她再也忍不下去了，她語調沉著而堅定：“母親，您如此待我，究竟為何？宛童嫁入慕家以來，並未做過任何對不起慕家之事。可是此事，關乎宛童的清譽和李公子的名聲。”她繼續道：“還請母親把‘證據’出示，讓各位叔伯看看，若宛童真有越跡之事，甘願受罰！”慕母拉長了聲音：“巧言善辯，你可知婦人‘巧言’，合當七出。真是見棺材不掉淚！”身旁，一群慕家的宗族長輩，只見一人朝門外喊道：“把李公子請來！”
自古“欲加之罪何患無辭”，李家長子竟不惜出賣自己名聲，一做偽證，汙指宛童與他存有私情。宛童憤恨不解，幾近奔潰：“母親，這些年宛童知道您不喜歡我。宛童天性笨拙，不懂得討您歡心。可是母親，若是您不喜歡宛童，不想讓宛童留在慕玠身旁，您盡可大大方方地告訴我，又何必捏造如此事，毀我清譽，連累那麼多無辜之人。”慕母冷笑一聲，隨後對眾人道：“還逞口舌之快！原本我只想當著各位的面，給她一些懲戒而已，在慕家沒有功勞也有苦勞，畢竟是徵炆與涵韞的母親。若能痛改前非，悔過自新，還是慕家的媳婦。”她狠狠地盯著宛童：“可是，直到現在，你還是不思悔改！又有何顏面，面對這裡的每一個人！有何顏面，來面對慕家的列祖列宗！”徐宛童聽罷，久久按著胸口，很痛，很痛，她淡淡地回了句：“既沒錯，何來悔過？”身旁，只聞一長者怒斥：“不順父母，為逆德也；淫，為其亂族也；口多言，為其離親也。三條並犯，慕家留不得你！”另一長者也怒斥：“知人知面不知心，玠兒離家不到兩年，你便做出如此違逆婦道之事，家門不幸啊！家門不幸！”眾人皆責備漫罵著，只有一位長者說了句公道話：“好了，好了，不能只聽這李書生一面之詞……”可是，眾矢之下，無人在意此人之言。那日，徐宛童連夜跑回了孃家。
此事漸漸傳開，慕府上下，明眼人都能看得出，這是慕母使的手段，她休宛童之心已熾，只有逼宛童離開，她才肯作罷。慕玠聽聞此事，馬不停蹄地從南京趕回餘姚。至餘姚，四下打聽後，他才知宛童受冤。起初，慕玠還與慕母據理力爭，可在宗族親眷與慕母的一再“解釋與勸說”下，慕玠堅如磐石的內心漸漸動搖起來。
那日，慕玠於房中正思念著宛童，神思睏倦之際，門外傳來：“大少爺，老夫人有請，說是有要事與您說……”慕玠心神正煩，嚷道：“知道了！快滾！”順著栽滿蘭花的小徑，可見一小宅，湘簾垂地，悄無人聲，走進些，可聞一縷縷的燒香沁人心脾。
“來了啊，喝口水吧！”慕母放下手中的佛珠：“隨我一併去慕家宗祠，把這些香燭給我帶上。”兩人來到宗祠，一派肅穆之景，慕玠問道:“娘，我來點香吧！”慕母點頭應是，隨後走到宗祠的房梁大柱旁，輕輕一拉懸在半空的繩索，只見宗祠牌位前方落下三幅金邊大畫，慕玠仔細一看，畫中之人，皆官裳綢袍，富態安詳。
“他們是慕家祖祖輩輩中，在世為官過的三位先人！”慕母凝望著畫中之人，眼神中透著一股榮耀：“左起第一幅，是你的太太公。”她追思道：“慕家祖籍北平，自“靖康之恥”後，才舉家遷至餘姚。當年你太太公官居三品，在他的帶領下，慕家轉衰為盛，是他打下了慕家這幾百年的基業！”慕玠望著畫中之人，敬佩之情油然而生，慕母繼續道：“宋亡後，即便是在蒙古人肆虐華夏大地之時，我們慕家依舊是餘姚最大戶的人家。”慕玠問道：“那第二位是？”慕母回道：“他是你另一位太太公，慕廉。”她追思著：“自高祖立大明朝後，慕家的當家人因得罪了當地官宦惡霸，被害入獄，含冤而死，失去了主心骨的慕家搖搖欲墜。後來，你幕廉太太公在貴人相助之下才考得狀元，慕家才得重見天日。”慕玠望著幕廉畫像，不禁思道：“如今慕家與當時太過相似，失去了主心之骨……”慕母指著第三幅：“玠兒啊，這位是你的曾祖父慕鞏。”慕玠點點頭，慕母繼續追思道：“‘靖難之役’後，慕家因方孝孺之案受到牽連，從此一蹶不振。”她不禁感傷：“阿彌陀佛！自古以來，就我大明朝能滅人十族！”慕玠問道：“後來呢？”慕母回憶道：“後來，你曾祖父亦在貴人相助之下，令慕家重現了昔日之榮耀，成為餘姚的四大家族之一。”慕母說完，看著門外，只聞雨聲淅淅瀝瀝，往事如煙，如今的慕家，雖掛著‘紅頂世家’的名頭，府內卻早已入不敷出，宗族眾人，皆是一副坐吃山空之相。
“母親，玠兒也會考取功名，讓慕家重現昔日之光！”慕玠目光堅毅，不禁微微含淚：“玠兒發誓，玠兒發誓！”慕母目光緩緩移至慕家先祖之靈位，她沉聲道：“玠兒啊，你真的以為，只要考取了功名，就能讓慕家重現光耀嗎？”慕玠抬頭不語，搖了搖頭，慕母繼續道：“你終究還是個書生，不懂這世道。考取功名，能改變你人生，能讓你走得更遠，卻不一定能扭轉慕家的頹勢。何況，考取功名，豈是如此容易？官場黑暗，若是沒有一定財力，談何為官。）即便萬事俱備，少了東風，又如何力挽狂瀾。”慕玠聽出慕母話中之意，順勢問道：“母親，您指的‘東風’是？”慕母轉頭望向畫像上的先人：“玠兒，‘東風’是什麼？無非‘借力’二字。互取所需，互謀已利。如今慕家正面臨著當年的傾頹之境！”她望向慕玠：“到了不得不依靠他人之力來挽回頹勢，你……你懂嗎？”慕玠沉默了許久，眼神黯然：“母親，我……我明白。”慕母一問，直截了當：“那我問你，陳家之力，你借還是不借？”陳家，餘姚四大家族之一，經營有道，商道貫通，就拿整個餘姚的棉業來說，九成以上都是陳家經營。）慕母繼續問道：“陳四月你娶？還是不娶？宛童你休？還是不休？”屋外的雨越來越大，透著一陣陣陰冷的風聲，慕玠沉默了。
慕母繼續道：“玠兒！你要眼睜睜地看著慕家沒落衰敗嗎？看著列祖列宗留下的基業毀於你手？”她見慕玠低頭不回，大罵道：“為了一個女人，選擇背棄自己的宗族？你還是慕家的子孫嗎！”慕玠沉寂的內心閃過一道道驚雷：“不！慕家不會毀在我的手中！”慕母厲聲道：“休了她！休了她！”屋外又聞一陣驚雷。
慕玠緩緩地走到宗祠靈位前，深深地吸了口氣，嘴唇開始顫抖，心中甚是不平：“為什麼？為什麼要讓我和宛童相識，相知，相愛？最後卻要相離！為什麼……”慕母一臉肅斂，慕玠繼續道：“為什麼承受痛苦那個人不是我，而是她！”他留下了淚水：“她不曾愧對慕家一分一厘！”慕母打斷道：“玠兒，你該長大了，扛起慕家的旗幟，是你命中註定！忘了她，這樣對你，對她，都是解脫！”慕玠抬頭長嘆：“真的是解脫嗎？母親？這樣未免太過殘忍，為什麼要用這種方式逼她離開，逼我休她！”慕母眼神堅毅：“沉醉於兒女私情，你究竟還要執迷不悟到何時？”慕玠眼神迷離：“究竟是誰執迷不悟？是現在的我？還是先前的我？我究竟是誰？”慕母微微一顫，心頭一驚，只見慕玠忽然下跪：“休她，有背孔孟之道！有失仁愛禮義之教！”他轉頭對慕母道：“母親！明天玠兒就會寫好休書。可玠兒有一事相求，母親若是不答應，玠兒便終生不娶！”慕母點頭示意，慕玠道：“三年內，玠兒發誓不再婚娶！已悼失妻之痛！”慕母立即回道：“可以！”
最終，徐宛童還是收到了一紙休書，她自是受不了這等侮辱，在她心裡，無論外人如何地侮辱誹謗雖受萬般委屈，她只當落花無聲，隨風消散），唯獨不能是他，那個她深愛的慕玠，這一紙休書，猶如萬劍穿心，讓她心念俱灰！
