此行是為了完成謝先生別出心裁的“試題”，書院要求眾學子“自力更生”，原則上不能帶書童。桓是知便打發了平藍回建康。其他人的書童也大多借此機會回鄉探親，難得地休了假。
於是六位“公子哥兒”便自己揹著包袱牽著馬，往山下去。
畢竟臨近年關，桓是知對此次下山還是頗為興奮的。猶記得在建康時，每年的這個時候，大街小巷都是張燈結彩；廟會雜耍，更是熱鬧非凡。在杭州待的那一年太匆忙，沒能好好領略這裡的人文風情；桓是知私心想著，這回可要“假公濟私”一回，好好地感受一下西子湖畔的年味。
可還未進城，桓是知的好心情為沿途的所見所聞，磨得所剩無幾了。
城郊近十裡，觸目的大部分小屋都破破爛爛。絲毫沒有春節將近的喜慶氣氛不說，還不時能瞧見不少乞丐。
桓是知看得難受，同行之人也多是面有不忍。
梁山伯嘆氣道：“唉，今年入冬時便連降暴雪，比往年冷得多。大家的日子更難過了。”
臨近城門，一個衣衫襤褸的小男孩突然跑過來，拉住王藍田的衣角：“大哥哥，求求您行行好，給我點碎銀子吧。我已經三天沒吃飯了，我真的好餓……”
“哎呀快把你的髒手拿開！”王藍田嚇了一跳，急忙用力地扯回自己的衣角，極其嫌棄地拍了拍，“臭小子，你知道這衣服多貴嗎！就是把你賣了你也賠不起！”
那小男孩被王藍田一吼，嚇得不敢說話。
“王藍田！你有沒有同情心啊！”祝英臺瞪了王藍田一眼，忙上前護住小男孩，又掏出一錠銀子放到他手心，“小弟弟你別怕。這點錢你拿去，快去買點吃的吧。”
那小男孩頭一次見到這麼多錢，竟站在那裡發愣。
桓是知瞥見小男孩只穿了一雙破爛的草鞋，腳趾通紅皸裂，便也掏出一錠銀子，蹲下身子交給他：“這個也給你。去買一套棉衣棉鞋，別再這麼挨凍了。”
小男孩一手託著一錠銀子，突然撲通一聲跪下來，連連磕頭：“謝謝菩薩！謝謝菩薩！”
桓是知驚得急忙把他扶起來：“孩子，我們不是菩薩。男兒膝下有黃金，上跪天地神明，下拜父母師長，你不能這麼隨便就給人下跪，明白嗎？”
那小男孩懵懂地搖了搖頭，又沖祝英臺和桓是知鞠了一躬，便趕緊跑掉了。
“好一個男兒膝下有黃金，哈哈哈。”有人忽然大笑起來，“這是我今天聽過的，最有趣的笑話。”
眾人循聲望去，只見一個二十五六的青年人正蹲在一堆草鞋旁邊，撫掌大笑。那青年人身材高大，乍看也算是相貌堂堂。只是衣衫樸素，打了好幾處補丁，嘴角還叼了一根小樹枝，頗有些痞裡痞氣。
“好笑？”桓是知皺眉，“這位兄臺，請問在下的這句話好笑在哪裡？”
那青年人站起身，打量了一番桓是知一行人，語帶不屑：“都是尼山下來的學生？難怪，一副不食人間煙火的樣子。現在的學生啊，一肚子沒用的墨水，其實什麼都不懂。”
“你這話什麼意思？”馬文才走到桓是知身邊，“我看你是存心挑事。”
“馬文才。”桓是知示意他先別插嘴，又對那青年人揚了揚下巴，道，“既然你說我們什麼都不懂，那我倒要聽聽，‘男兒膝下有黃金’，這句話好笑在哪裡。”
“這位小公子啊，你可聽過‘何不食肉糜’？”青年人“噗”地一聲吐掉口中的小樹枝，“這句話好笑嗎？”
這句“名言”是大晉皇室南渡之前，“著名”的痴呆皇帝司馬衷所言。桓是知自然聽過。
“你的‘男兒膝下有黃金’，就和這句‘何不食肉糜’一樣愚蠢可笑。”青年人繼續道，“那個傻皇帝問吃草根樹皮的老百姓為什麼不喝肉粥，你這位貴公子叫連鞋都穿不起的小乞丐不要隨便下跪。嘖嘖嘖。小公子啊，我告訴你，你要是再給那個小孩一錠銀子，就算你叫他去殺人，他也會毫不猶豫地去的！”
“這位兄臺未免說得太絕對了吧。”梁山伯插話道，“古往今來，貧賤不移，威武不屈的可大有人在。就看當世，不也有不為五鬥米折腰的五柳先生嗎？”
青年人瞥了一眼梁山伯，見他身上的服色相較平庸，笑道：“那是還沒窮到份兒上。我看這位公子不像是出身豪門，應該自認為挺有風骨吧？可是至少你還有資格進書院，也湊得出束脩，在我們大晉也算是中上等的人了。如果你餓上個十天半個月，摸得清自己嶙峋的根根肋骨的時候，哼，那個時候你還想得起自己的風骨嗎？”
“你自己做不到，就覺得別人都做不到嗎？”祝英臺忍不住出來維護梁山伯。
“我要做到這些幹什麼？”青年人還是笑，可眼底卻流淌著深沉的惆悵，“老百姓啊，就只求吃飽飯而已。不求讀書，不求尊嚴，只求吃口飽飯。可是，這個世道啊，連這點要求都不能滿足啊。”
桓是知環顧四周，心有慼慼，嘆道：“這杭州，怎麼突然冒出來這麼多窮苦饑民呢？”
