月疏星稀，半點殘燈。
夜風拂過肖楊的發梢，肖楊下意識地打了個寒顫。
忠僕勸道，“老爺，天愈發涼了，又錯過了宿頭，若是能看見遮風擋雨的去處，便將就一宿罷，總比宿在野外強。”
“敬老言之有理。”撫上已無半分熱氣的手爐，肖楊定了主意。
家中遭遇大火，正是無處容身，幸得早年與家母至交的寧夏府總兵夫人輾轉聞知，力邀一家人入寧夏府小住。
若在平常，便是寧夏無戰事，家母也斷不會放自己入此等兵家之地。但如自家只剩孤兒寡母，此番家宅又走水，便是寄居族中，也難免再惹來風言風語。又聽聞此番韃靼入侵，已被守軍擊退，寧夏已是一片安定之象。
多番考量之下，自己力主入寧夏暫住。
“娘，爹去世沒多久，家中又走水，族裡必是風言風語不斷，兒如何能安心備考，告慰長眠地下的父親？”
鐘氏開始猶豫。
頓了頓，肖楊加重語氣，“如今我大明邊患之困，已到了舉國矚目的地步，歷來科考，邊患之法也是重頭。兒長於僻城，對邊患不過紙上談兵而已，此番入寧夏，於兒臣也是難得的進益機會。林姨父為寧夏總兵，如今又無戰事，恰能給兒臣多番指點。”
鐘氏眼中搖擺之色愈發明顯。
眼見有戲，肖楊再下一劑狠藥，“娘，三年之後，又是科考，前番父親去世，兒臣無緣會試，至今仍是秀才出身。相比族中成了舉人的瑾弟已是落了下乘，眼看父親這一脈人丁凋零，母親難道就不希望兒早日高中，娶一門高門閨秀，給家裡添丁？”
“好好好，聽你的。我兒先走，娘還得整頓後院雜務，得拖延兩日。”
“這……既是如此，兒只帶敬老，其餘僕役都留給母親，給母親護衛。”
“好。”
正是慕犢之情充溢心間，忽然敬老高聲道：“老爺，前面似有人煙。”
“果真？快！”
待主僕二人趕近，才發現原來是一座廢棄的小廟，從破敗的窗紙看去，人影疊疊，似人還不少。
進得廟中，兩邊牆已被佔滿。似是三支商隊在此歇腳，箱籠滿滿當當堆在各自的身前，其中一方商隊似是有幾人重傷，滿臉通紅，不時地咳嗽幾聲。
主僕倆正是躊躇，牆角一裹著頭巾的漢子朝主僕倆招呼，“兩位兄臺，若不嫌棄，便到我這兒落腳吧。”
肖楊欣然前往。
“多謝兄臺。”
肖楊拱手相謝。
“在下不過一快腳，哪用得上，出門在外，能幫就幫。”
漢子說著，從肩上的包裹裡，小心取出一個黃色的包裝紙，攤開，正是六小塊精緻的花型糕點，似還有餘香飄散。
“兄臺是讀書人吧，給，此番給一戶大戶人家送信，因送的是家中子弟高中的喜信，主人家特意送的，東西倒是金貴，可惜我一個粗人，實在不喜歡。不過這東西呀，頂餓！”
肖楊也不忸怩，當即接過。又轉頭吩咐忠僕，“敬老，麻煩取個水囊。”
老僕眼露不贊同，肖楊也不在意。當即拿起一個咬了一口。
旋即笑道：“兄臺可真沒有口福，這一品坊的芙蓉糕，放在平時，不排上兩個小時的隊，都買不上呢！”
“這般稀罕？”漢子見肖楊不像一些個驕縱的讀書人，扭扭捏捏，先有了三分好感。
聽得此言，忍不住也拿了一塊放在嘴裡。口齒留香，甜而不膩，倒真是不錯。
兩人饒有興致地交談，漢子聊起山西一大族受族人謀反牽連，全族十五以上男丁盡被流放戍邊，女眷沒為奴籍的慘禍。
“我一兄弟前些時日給嫁入此大族的一女眷外家送信，見門上掛著白幡，才得知此女意外流産而死，直到告示貼出來才知，此女正是被其夫暗害，想是謀反之事無意敗露，便做下這等禽獸不如的事來。”
“此事縣中儒師倒知道的更詳細些。聽聞此女與今科一進士同族，且關系頗為親近。因族中後生不滿，往京中送信，這位先進得知後，請同榜親友幫忙詳查，罪人才露出馬腳。”
“人在做，天在看，早晚是要敗露的。”
